Ещё через четверть часа граф эс-Кенон торжественно вынес на серебряном подносе трофей Бешенного Ника и чуть ли не все старшие офицеры линкора принялись гадать, что им с ним делать, отдать курсанту или конфисковать. В конце концов они решили, что самым правильным будет аккуратно затолкать белоснежные трусики и бюстгальтер, благоухающие, как и спальная в адмиральской космояхте, изысканными духами, в хрустальный графин, закрыть его хорошо притёртой пробкой и поставить в большой парадной кают-компании линкора, чтобы каждый из них мог изредка вдохнуть в себя аромат настоящей женщины.
В воскресенье чуть ли не весь экипаж "Оффенсио", прихватив с собой графин с трофеем Бешенного Ника, который держал в руках его командир, сидел на трибунах огромного цирка под хрустальным куполом и возбуждённо ревел, нагнетая и без того уже раскалённую атмосферу. Ещё бы, два самых лучших пилота "Оффенсио" должны были сегодня гонять по Каньону Дьявола в групповой гонке. То, что одним из пилотов была Красотка Кес, хойниро из Великой Коричневой семьи, держалось в тайне, но именно об этом, посмотреть на то, как хойниро будут состязаться с хомо и гуманоидами на серебряных стрелах, не одну сотню лет мечтали все устроители космических гонок и вот, наконец, этот день настал. Информация о том, что такое, возможно, случится в это воскресенье, заблаговременно была направлена владельцам всех самых именитых команд и когда букмекеры увидели, кого выставили на рядовую гонку, то чуть было не сошли с ума.
Ставки сразу же полезли в гору, ведь в этой гонке Бешенному Нику придётся впервые встретиться Майком Молнией Тарансом, а "Парку Тиу" со знаменитыми стиланскими "Звёздными лисами". Фаворитами гонок считались оба, а ставки на то, что победит кто-то другой, принимались из расчёта от одного к пятистам, до одного к двум тысячам на какую-то фриледи Кес, о которой ничего не было известно кроме того, что она будет выступать за "Парк Тиу". Когда же чуть менее, чем за час до старта, когда ставки больше не принимали, всех известили о том, что фриледи Кес это никто иная, как сама космос-майор Кесашью, купол над цирком чуть не сорвало от бешенного рёва. Громче всех орали космолётчики с линкора "Оффенсио". К ним тотчас примчались десятки репортёров и вот тут-то им всем и было предъявлено реальное и неопровержимое доказательство того, что Бешенный Ник действительно прилетал на Рианон вовсе не за тем, чтобы навестить своего босса, а выложил пятьдесят тысяч кредитов за аренду адмиральской космояхты для своей пассии.
Корреспондент одной из крупнейших газет немедленно поинтересовался за какую сумму космос-адмирал эс-Аггер согласится продать этот трофей и тот ответил, что он скорее предаст императора и империю, чем лишит свой "Оффенсио" такой реликвии, после чего открыл графин и дал понюхать его горлышко нескольким репортёрам. Видя их недоумевающие физиономии, Дядюшка Сальве сказал с укоризной:
– Ребятки, чтобы понять, что это такое, - аромат настоящей женщины, вам нужно проторчать в груде ржавого железа посреди космической пустоты лет пять, не меньше. Так что валите-ка вы все отсюда, пока мои мальчики не рассердились и не накостыляли вам по шее, жалкие писаки.
Ловкие телеоператоры умудрились заснять эту сцену и показать её не только всему залу, но и в прямом эфире, отчего публика снова взревела от восторга и гордости за имперский космофлот. Ник Сильвер, Кесашью и Артемо Пруденс тем временем уже заняли своё место на старте, выставив Красотку Кес на острие атаки. Ещё четыре гонщика должны были прикрывать их с тыла, но на это у Джела и Кроу имелось своё собственное мнении и оглушительно скрежетали, отстаивая его:
– Парни, во имя звёзд держитесь от нас подальше! Мы с Ником сами отобьём все атаки, но на финишной прямой от нас уже не будет пощады даже ему.
Сама Кесашью только весело хихикала и к всеобщему удивлению раскачивала свою серебряную стрелу резкими взрывами маневровых дюз. Благо из них вылетали не струи раскалённого газа, а чистейшие векторы тяги. Когда же прозвучал гонг, Кесашью рванула вперёд с такой скоростью, что на это сумели отреагировать только Бешенный Ник и Молния. Как и Ник в своём самом первом заезде, Кесашью мчалась на бреющем полёте. Ник, понимая, что его многорукой подружке уже очень скоро придётся туго, каким-то чудом сумел догнать её, поравнялся с ней и полетел дальше буквально крыло в крыло. Они летели так синхронно, что не отлетали друг от друга даже после самых ошеломительных виражей. За ними бросились в погоню все остальные сорок четыре команды и открыли с верхних эшелонов сосредоточенный огонь просто невероятной плотности.
Ник, Джел и Кроу яростно огрызались, но при этом куда интенсивнее стреляли перед собой, чтобы оказаться в огненном коконе, сбивавшем прицел всем остальным гонщикам. По условиям групповой гонки они должны были промчаться по Каньону Дьявола из конца в конец ровно десять раз, причём разворачиваться и нестись навстречу отставшим гонщикам нужно было буквально на носовом платке за считанные доли секунды. Свой первый разворот они совершили настолько чётко и слаженно, что со стороны могло показаться, будто две серебряные стрелы были сцепленным между собой и поскольку они снова пошли на бреющем полёте, все остальные стрелы тотчас уступили им этот эшелон и поднялись вверх, заняв таким образом самую неудобную и опасную для себя позицию.
Стрелять на встречном курсе снизу вверх было гораздо удобнее, чем сверху вниз, но всем давно уже было известно, что Бешенный Ник никогда не открывает огня первым и потому минуты две они летели никем не обстреливаемые и только тогда, когда первый разворот совершили все стрелы, был снят запрет на перемещение по эшелонам и на них снова стали охотиться, но число охотников быстро сокращалось. После третьего же поворота, когда отрыв Ника и Кесашью достиг десяти тысяч километров, стрельба и вовсе прекратилась, так как все поняли, что догнать беглецов и вырвать у них победу можно было только одним единственным способом, - максимально увеличив свою скорость. Все тихоходы стали покидать трассу, так как им было уже нечего ловить и на ней остались всего три дюжины действительно скоростных гонщиков, но они смогли сократить разрыв только на две трети, после чего он снова стал быстро расти. Ник и Кесашью разошлись и полетели каждый своим путём.