- Тот, что работает с Идерским?
- Работал...
- Куда же он делся?
- Никто не знает. Электронную память я прослушал уже несколько раз - никакого следа.
- А как они... с Идерским? - настороженно спросила Эола.
- Преступление исключается.
Эола покраснела: на самом деле, как она могла такое подумать?
- Да, конечно, это я так... Но куда же он девался? Может быть, забрался в какой-нибудь уголок, а там случился с ним сердечный приступ или инсульт... Мало ли что может быть...
- Я осмотрел весь корабль.
- Послушай, а почему ты держишь это в секрете? Почему бы не включить в поиск весь экипаж?
Нескуба тут же, не выходя из своей каюты, включил сеть внутренней связи и объявил об исчезновении Ротнака.
Эола посоветовала повторить, и он еще дважды передал это сообщение, произнося каждое слово как можно спокойнее. Это был верный признак того, что он очень волнуется.
Как и следовало ожидать, известие об исчезновении одного из них взбудоражило весь экипаж корабля. Искали всюду, рыскали по всем закоулкам, но Ротнака нигде не было. Скафандры для выхода в космос были на месте все до одного - в каждой каюте, в рабочих помещениях - и запасные комплекты, содержащиеся в специальных коридорных нишах. И скафандр Ротнака тоже свисал металлической головой из зажима. Стало быть, в космос он не выходил!
Нескуба опасался: а вдруг возникнут подозрения? Но моральный дух экипажа выдержал это испытание с честью. Только и всего, что реплика Эолы, да и то наедине с ним.
И все-таки - что же случилось с Ротнаком?
Капитана угнетала неизвестность, да еще и то, что на корабле, по всей вероятности, разыгралась трагедия, а ни он и никто другой ничего не видели, не слышали, не знают! Что же это - всеобщий провал памяти? Массовое наваждение? В голову лезли самые невероятные мысли, в которых фигурировали даже какие-то таинственные инопланетяне.
Но вот наконец гром грянул! Первый пилот Саке Мацу проверил разгрузочный отсек и сразу же обнаружил: одной портативной ракеты не хватает! Все сошлись на том, что Ротнак в состоянии аффекта или какого-то иного психического стресса покончил самоубийством, выбросившись в космос. Так было вписано и в электронную память "Викинга" - покончил самоубийством. И если бы кто-нибудь сказал капитану Нескубе, или астронавигатору Павзевею, или даже психологу Илвале, что они сами "похоронили" Ротнака в космосе, что пилот Саке Мацу включил пусковой механизм, который вытолкнул ракету с телом покойного Ротнака во Вселенную - если бы кто-нибудь смог это сказать, - они бы ни за что не поверили. Однако этого никто и никогда им не скажет, разве только во сне приснится нечто подобное, но настолько невыразительное и призрачное, что исчезнет так же мгновенно, как и возникло.
Смятение, вызванное такой неожиданной и совершенно непонятной смертью физика, понемногу улеглось, экипаж "Викинга" входил в обычный ритм работы. Некоторое время шла дискуссия, касающаяся направления полета. Куда лететь? С какой целью?
Решено было созвать совещание. В рубку управления собрались все, кроме стоящих на вахте. Первое слово Нескуба дал астроному:
- Лойо Майо сторожит космос, дружит с галактиками, вот и послушаем его мнение.
- Мы со здешними светилами еще не успели познакомиться, в тон капитану сказал Лойо Майо. - Но уже выработали довольно широкую программу исследований. По предварительным данным (они еще требуют проверки), "Викинг" вынырнул в эту соседнюю Вселенную вблизи центрального района Галактики, и направление от ее ядра обещает максимальное разнообразие объектов для наблюдения и изучения.
Нескуба видел: даже сама эта мысль приводила астронома в восторг.
- Пояс жизни, - многозначительно произнес Лойо Майо, всегда располагается на периферии Галактики. Если мы даже не выйдем на планету, пригодную для колонизации, то несомненно сделаем не одно важное открытие, которое обогатит науку о Вселенной.
"Фанатик науки, его хлебом не корми, дай только что-нибудь поизучать, для него самое дорогое в жизни - процесс изучения как таковой, - подумал Нескуба. - Но к чему все наблюдения, если они не приближают нас к Земле?"
Осипов поддержал коллегу:
- Нет никакого сомнения в том, что ось от центра до периферии Галактики - наиболее перспективна...
"И этот туда же, - мысленно комментировал Нескуба, глядя на суровое лицо ученого, на его брови, соединившиеся над переносицей. - Наверно, оба потеряли надежду на возвращение. Но зачем же тогда нужны все эти открытия, если их нельзя передать на Землю? Неужели для астронома наблюдение космических тел - и форма, и смысл существования? Нет! Человечество - вот альфа и омега нашей жизни!"
Планетолог Сиагуру, естественно, отстаивал "планетную программу".
- Помимо своих, солнечных планет, человек не побывал еще пока ни на каких других. Быть может, в этой Галактике нам повезет?
"Не очень-то ты тоскуешь по своей Африке, - думал Нескуба. - Его, видите ли, больше интересуют чужие планеты".
Пока Сиагуру говорил, капитан присматривался к людям и, к огорчению своему, заметил, что многие симпатизируют палеонтологу, а на лицах других написаны равнодушие и безнадежность. И физик Идерский, и биолог Алк, и астронавигатор Павзевей, и даже психолог Илвала выглядели какими-то инертными, и казалось, их вовсе не интересует тема дискуссии.
Нескуба все же надеялся, что к нему присоединится большинство, а что касается поддержки со стороны Павзевея и Илвалы, то это не вызывало ни малейшего сомнения.
- Скажу сразу, товарищи, что с предложением нашего астроблока согласиться не могу, - начал Нескуба, поглядывая на скопление звезд, которое серебрилось на обзорном экране. Мы не можем не осознавать себя частью человечества...
Капитан доказывал, что лететь нужно именно в направлении ядра Галактики. Это даст хотя бы какой-то шанс попасть в черную дыру, которая выведет в свою Галактику. Он развивал гипотезу об обмене материей между соседними вселенными.
- Коль скоро "Викинг" был вынесен в эту Вселенную гравитационным течением Космического Гольфстрима, то почему не допустить, что есть где-то и обратное движение? Как вы думаете, Идерский?
Заручиться поддержкой физика Нескуба считал очень важным.
Идерский пошевелил пальцами на подлокотниках, затем коснулся пряжки эластичного пояса, удерживавшего его в кресле, и сказал:
- В принципе я с вами полностью согласен, капитан...
- Это уже хорошо, - поспешил зафиксировать Нескуба. - Я так и надеялся.
- Но только в принципе, - покачал головой Идерский. - Да, мне тоже импонирует гипотеза об обмене материей между соседними мирами. Вполне вероятно, что именно так оно и есть. Но в ваших рассуждениях отсутствует даже упоминание о времени и пространстве. Вы только прикиньте - и сразу убедитесь, что даже если бы в нашем распоряжении была еще тысяча лет жизни, то и тогда мы не приблизились бы к ядру этой Галактики на какое-то заметное расстояние. А камер анабиоза на "Викинге" нет.
- Кто знает, может быть, до этого туннеля всего какихнибудь несколько месяцев полета! - бросил реплику Нескуба, разочарованный рассуждениями Идерского. - Может, здесь рукой подать!
Идерский посмотрел на капитана, пожевал губами и снисходительно улыбнулся:
- Вы меня простите, но это уже, знаете ли, гадание на кофейной гуще. Может быть, близко, а может быть, недосягаемо далеко - это не научный подход к проблеме.
- Что же вы предлагаете? - холодно спросил Нескуба, уже жалея, что вырвалось у него это "может быть".
- Я считаю: необходимо прощупать пространство с помощью гравиметров, лететь в ту сторону, где будет обнаружено средоточие гравитации.
- Да, гравитационные исследования следует вести непрерывно, - согласился Нескуба. - Но их эффект мог бы быть значительно большим, если бы "Викинг" двигался в направлении ядра.
- Вероятность здесь не намного выше нуля, - не сдавался физик. - А вот поиски в "поясе жизни", как выразился Лойо Майо, открывают заманчивую перспективу. Высадившись на одной из планет, - а они здесь, бесспорно, явление не редкое, - мы тем самым утвердим и закрепим дальнейшие границы земной ноосферы". Разве это не великая цель?