- Настоящее мое имя - Вася, - не без смущения признался Красиков. Василий.
- Ну вот мы и познакомились, - Владимир Степанович положил руку на колено юноши. - А теперь поговорим как мужчина с мужчиной.
Красиков насторожился. За шутливым тоном чувствовалось что-то пугающее. Знакомый холодок вновь стеснил грудь.
- Так вот, - продолжал Владимир Степанович, не отнимая руки. - Должен прямо сказать: положение наше не из завидных. Выбраться отсюда будет нелегко. Надо возвращаться на колодец к чабанам.
- На колодец? - ахнул Красиков. - Пешком?
- Или мы за двое суток доберемся до колодца, или...
- Или?.. - похолодел Василий.
- Или нас спасет только чудо, - спокойно ответил Боровик. - Пошли.
- Как? Прямо сейчас? Но я... я не могу. После этой поездки я с трудом переставляю ноги. Они не слушаются.
- Надо заставить слушаться. Надо. Понимаешь? - Владимир Степанович легко поднялся, отряхнул песок. - Пошли, Вася.
Уже стемнело. Звезды, непривычно крупные и яркие, повисли над песками. Заметно похолодало, и Красиков зябко поеживался в своей тонкой шелковой маечке.
Костер прогорел, только пара головешек скупо освещала стоянку. Натянув рубашку, Василий принялся было собирать свое имущество.
- Придется все оставить, - заметил Боровик.
- Но это же "Киев", - возмутился Красиков, прижимая к себе новенький фотоаппарат. - Я отдал за него...
- Придется оставить, Вася, - мягко, но решительно повторил профессор. Заверни все в брезент, мы заберем потом. А сейчас - ничего лишнего. Только фляжку. Давай-ка ее сюда.
- Она... Она пуста, - густо покраснел Красиков.
- Ничего, - спокойно отозвался Владимир Степанович, пристегивая к поясу баклажку. - Она еще может пригодиться.
Они тронулись в обратный путь при свете звезд. Верблюжьи следы отчетливо читались на рыхлом песке. Владимир Степанович уверенно шел вперед. Красиков, проклиная все на свете и чертыхаясь вполголоса, ковылял за ним на непослушных полусогнутых ногах.
К полуночи следы исчезли. Владимир Степанович поднес к глазам циферблат ручных часов.
- Через сорок минут взойдет луна, - сказал он. - Пока можно передохнуть.
Красиков, ни слова не говоря, повалился на песок. Сон пришел мгновенно. Проснулся он скоро с недоумением и досадой, - Боровик осторожно потряхивал его за плечо.
- Как? Уже!..
- Надо идти, Вася. Пора.
Луна, большая, приплюснутая, цвета красной меди, повисла над горизонтом.
- Вот он, след. Смотри.
На освещенной луною поверхности плотных песков можно было различить скупо отпечатавшиеся следы.
- Пошли, Вася.
Красиков попытался встать, но тут же со стоном откинулся назад. Глухая, ноющая боль гнездилась в каждом суставе, в каждой мышце.
- Нельзя разве обождать утра?
- В жару мы недалеко уйдем. К тому же, если подует ветер...
Василий вздрогнул: "Если подует ветер..." Ему живо представились струйки песка, обегающие с барханов, заметающие след. Как слаба, однако, как ненадежна единственная ниточка, связывающая их с миром, с жизнью...
- Да, да, пошли, конечно, пошли!
Он поднимается с помощью Боровика, ноги его подкашиваются.
- Как деревянные, - жалуется он.
- Это пройдет, - успокаивает Владимир Степанович. - Пройдет.
И снова идут она за бесконечным, петляющим среди барханов следом. Широко расставляя тяжелые, будто свинцом налитые ноги, потеряв всякое представление о времени, Красиков тщетно борется со сном. Веки его смыкаются сами собой, он спотыкается, падает, поднимается вновь... Но вот, случайно оглянувшись, Василий замечает странные зеленые огоньки позади себя.
- Волки! - пугается он. - Владимир Степанович, волки!..
Боровик вглядывается в темноту. Парные зеленые огоньки замирают.
- Шакалы, - успокаивает он юношу и вдруг, резко взмахнув руками, громко кричит:
- Эге-ге-ей!
Зеленые огоньки исчезают.
- Пошли.
Сонливости как не бывало. Да и силенок будто прибыло. Опасливо оглядываясь, Василий спешит за Боровиком, едва не наступая ему на пятки. Всевозможные рассказы о различных "ужасах пустыни" возникают в памяти. В каждой тени чудится сейчас затаившаяся опасность, в каждом шорохе слышится угроза.
Так бредут они до рассвета.
Когда звезды поблекли и растаяли в забелевшем небе, а на северо-востоке четко обозначилась яркая малиновая полоска, Боровик скомандовал короткий привал.
- Только пятнадцать минут, - предупреждает он.
Василий и не пытается возражать. Странная безучастность овладевает им. Ночные страхи испарились, но ему уже не хочется спать. Опрокинувшись навзничь, он смотрит в высокое, медленно наливающееся голубизною небо. Если б можно было лежать так долго-долго! Он готов даже примириться с чувством голода и жажды, которая опять дает о себе знать. Все это, в сущности, не так уж и страшно. Немного сосет под ложечкой, да побаливают растрескавшиеся губы, когда прикасаешься к ним распухшим, шершавым языком. Пустяки. Главное - покой! Если б можно было лежать так...
- Пошли, Вася.
Красиков без ропота поднимается. "Пошли"... Сколько раз уже слышал он это слово! Тысячу? Миллион?
Кругом пески, только пески, без конца и края. Песчаные волны убегают к горизонту. А там выплывает уже над краем пустыни слепяще лучистый диск.
Боровик идет как заведенный. Странно, откуда столько силы у старика? Впрочем, ничего особенного - привычка. Будь у него, Эдика, время потренироваться, сто очков вперед дал бы своему "патрону". Он, Эдик... Хотя, теперь он Василий, Вася. И обращаются к нему на ты... Не слишком ли много позволяет себе старый гриб? Впрочем, "патрон" - молодчина, нельзя отрицать этого. С таким не пропадешь. Они выберутся, обязательно выберутся, просто смешно было бы остаться здесь, в песках. До колодца, наверно, совсем уже недалеко, ведь они шли всю ночь... А старик, между прочим, прав - идти становится все тяжелее. Еще недавно воздух был прохладен, а сейчас... Какая жарища! И жажда! Кто это сказал - пустяк? Как колет в горле! И язык... Он распух, отяжелел. Что за муки... Сейчас бы - каплю воды. Одну только каплю! Неужели не осталось во фляжке? Не может быть, если потрясти как следует...
Владимир Степанович обернулся. Красиков, сидя на песке, смотрел на него безумными глазами.
- Каплю! Одну только каплю!..
Заметив невдалеке куст саксаула, Боровик, ни слова не говоря, направился гуда.
- Нету?.. Не верю! Не может быть!
Боровик вздохнул. Да, если б было хотя полфляжки. Тогда бы он поручился за исход. А сейчас... Продержатся ли они до вечера? И хватит ли сил потом продолжить путь? Он и сам еле на ногах стоит. А сколько еще осталось до колодца? Вчера он был как во сне... Меткий удар, что и говорить! Сразу видна опытная рука.
С хрустом ломаются ветки саксаула. Скорее, скорее, бедняга совсем раскис. Выдержит ли до вечера? Во всяком случае, если завтра к утру не выйдут они к колодцу, все будет кончено. Это определенно...
Наконец, сооруженный на скорую руку шалаш готов. Вернее, это даже не шалаш - так, небольшое укрытие от солнца. Владимир Степанович накидывает сверху свой серенький пиджачок. Узорчатая тень на песке густеет. Отлично, здесь можно отлежаться, пока не спадет жара.
- Пошли, Вася.
Опять "пошли"? Когда ж прекратится эта пытка! И неужели действительно нет ни глотка воды!..
Опираясь на Боровика, Василий бредет к укрытию. Песчаные волны приплясывают вокруг. В глазах темнеет, он чувствует легкий приступ тошноты.
- Вот так. Ложись и спи. Понял? Сейчас надо спать.
Владимир Степанович и сам устраивается рядом. Спать, только спать. Сберегать силы. Предстоящая ночь будет решающей. Они должны выйти, они выйдут к колодцу. Если только не поднимется ветер, не занесет следы.
В полдень Владимир Степанович проснулся, с тревогою выглянул из шалаша. Солнце стояло в зените, пески плавились и блестели, источая невыносимый зной. Но кругом было тихо. Тихо-тихо, только Красиков стонал и бормотал в тяжелом забытьи. Передвинув пиджак, чтобы тень снова легла на голову Васи, Боровик вернулся под навес. Но заснуть он был уже не в состоянии. Мучила жажда. Верный своей привычке не злоупотреблять водой в пустыне, Владимир Степанович сделал всего несколько глотков накануне утром. С тех пор прошло более тридцати часов!