А вслух произнес:
- Мы так называем новую разработку исключительно ради удобства в разговоре. Конечно, требуется отдавать отчет в том, что Садлеру было бы не под силу решить такую сложную задачу одному, без помощи многих людей, а вашей - в первую очередь.
- Ах, оставьте эти реверансы, - отмахнулся Фергюсон. - Как бы там ни было, главное в том, что мы вырастили запретный плод. "Пост-радиация" оказалась слишком крепким орешком!
- Кстати, растолкуйте мне подробнее, что это такое - "пост-радиация"?
- В этом нам всем еще следует разобраться. Суть ее в том, что "эффект Садлера" сопровождается, вернее, порождает новый вид радиации, до сих пор науке неизвестный. Выяснилось это в ходе испытаний.
- В чем различие обычной и "пост-радиации"?
- В том, что первая из них со временем исчезает, а вторая нет. Она навечно включается в круговорот веществ в природе, становится таким же компонентом этого процесса, как воздух и вода. И остается на той территории, которая подвергнута "эффекту Садлера". И мы не знаем, как ее убрать оттуда. Вот и все, генерал. По-моему, более простых истин я никому еще в своей жизни не излагал.
Фергюсон сделал паузу, разгладил бороду и добавил:
- А остров, на котором проводились испытания, похож теперь на минное поле, умело замаскированное противником. Он безопасен, пока на него не ступила нога человека. И человек может ходить по нему - еще одна неожиданность эксперимента! - до тех пор не ощущая на себе негативные последствия, пока не захочет покинуть его. В момент "расставания" он унесет в себе свою порцию "пост-радиации". Вне острова она станет для него смертельной.
- Понятно, - задумчиво произнес генерал. - А может ли она самостоятельно распространиться на другие территории?
- Вы знаете, что такое природа? У нее свои законы. И я не стал бы биться об заклад, что выведенные в ходе экспериментов формулы незыблемы. Кто знает, может быть, через год или десять лет эта самая радиация проникнет и в вашу кружку пива, генерал...
- Стоит ли столь пессимистично оценивать итоги проделанной работы? Даже если нам не удастся победить "пост-радиацию", у нас останется мощное средство устрашения противника. В принципе мы ведь в состоянии уничтожить любого из них!
- Вы так думаете? - саркастически переспросил профессор. - Тогда, говоря о победе над противником, не забывайте о потерянной для вас его территории. Кроме того, есть еще весьма серьезные детали. Первая: земные ресурсы не беспредельны, да и питьевой воды уже сейчас не хватает. И на все после применения "эффекта Садлера" будет наложено строжайшее табу.
Профессор на мгновение замолчал, затем продолжил:
- Второе: наша планета невелика. И нам - я имею в виду все человечество ее вполне хватило бы, если бы на ней было побольше суши. Но ведь огромная площадь покрыта водой. И если мы отнимем у себя еще миллионы скрытых под "пост-радиацией" акров земли, то где мы будем тогда размножаться? Размножаться - это понятно, господин генерал?
- Понятно.
- Вот и получается, что "эффект Садлера" - оружие для самоубийц!
- Ничего, мистер Фергюсон, - успокоил генерал. - На крайний случай нам пригодится и такой вариант оружия. А проблему народонаселения постараемся решить каким-нибудь иным способом.
- Да поможет вам господь!
- Надеюсь. Однако рассчитываю и на ваше участие. Вы видите какой-нибудь выход в решении проблемы "пост-радиации"?
- Мы работаем над ней в лаборатории. Но, скажу вам откровенно, точно не знаем, в каком направлении вести поиски. Все делается вслепую. Профессор Садлер никогда не был с нами до конца искренен. И трудно угадать, знает ли он сам, каким образом выбраться из этого лабиринта. Как, кстати говоря, его здоровье? Нам сообщили, что врачи предложили ему сделать небольшой перерыв в работе...
- От имени профессора благодарю вас за беспокойство о его здоровье, уклонился от прямого ответа генерал. Он решил побыстрее свернуть беседу с Фергюсоном и добавил: - Не смею вас задерживать. Желаю удачи. Мы очень рассчитываем на вас.
- Я польщен, что с моим именем связываются какие-то надежды, - насмешливо произнес Фергюсон. - И, конечно же, постараюсь их оправдать.
Когда дверь за профессором закрылась, генерал мысленно чертыхнулся. Он надеялся, что Фергюсон даст ему какую-нибудь зацепку. Но этого не случилось. А ведь разгадка где-то рядом. Но где - вот в чем вопрос! Нельзя было поверить в то, что Садлер не предвидел возможности появления "пост-радиации". А раз так, значит, в сложном научном комплексе есть звено, которое так или иначе связано с решением проблемы.
Генерал положил перед собой чистый лист бумаги, взял в руки карандаш и принялся вычерчивать замысловатую схему. Вначале нарисовал круг, в центре которого поместил букву "С" - Садлер. От нее разошлись в разные стороны несколько прямых, каждая из которых обозначила направление работы той или иной группы ученых: физиков, химиков, биологов. Прямые на схеме причудливым образом пересеклись, а когда появились еще и вспомогательные службы, разлинованный лист стал напоминать картину абстракциониста. Завершив свой труд, генерал подумал вдруг о Макклоски. Вспомнил, как однажды Садлер, скупой на похвалу, с одобрением упомянул имя молодого ученого. И решил более внимательно заняться маленьким кружочком с буквой "М" в центре.
Сектор, в котором работал Макклоски, относился к второстепенным службам и создан был всего несколько лет назад, когда эксперимент вступил в решающую стадию. И хотя организовать его предложил именно Садлер, особого значения деятельности сотрудников сектора не придавали. Более того, сам генерал ни разу еще не имел личного контакта с Макклоски, назначенным руководителем, как было оговорено, медицинских исследований. И сейчас он решил устранить эту недоработку.
Генерал нажал кнопку селекторной связи и приказал:
- Макклоски - ко мне!
Через некоторое время приоткрылась дверь кабинета.
- Входите! - пригласил генерал.
Вошел молодой человек. Сел в предложенное кресло и посмотрел на генерала. А тот не спешил начинать беседу. Он внимательно разглядывал сотрудника. Высок, худощав, лицо немного удлиненное, волосы вьющиеся, рыжеватые. Держится свободно, спокойно, уверенно. Взгляд голубых глаз тверд и внимателен. "Наверное, он нравится женщинам, - подумал генерал. - И пользуется у них успехом."