- Нет!
А Рон добавил:
- Она действительно не ошибается. Почти не ошибается.
- Что значат ваши слова, инспектор? - испугалась Дженни.
- Вы все правильно и подробно рассказали. Но в одном оказались не правы. Это не ваша вина. Вас ввели в заблуждение.
- Не понимаю, Рон.
- Ваша подруга - не Клара Вернон.
- Кто же тогда?
- Ее имя - Люси Форд.
- Форд?
- Да. И должен вам признаться, что я знаком с ней несколько дольше вашего. Точнее говоря, заочно знаком, поскольку никто нас не представлял друг другу.
- Рон, ты интригуешь, - произнес Смит.
- Особой интриги в этом нет. Просто однажды мне довелось быть среди сотрудников, занятых охраной участников и почетных гостей международного симпозиума, посвященного глобальным проблемам - нефтеразработкам, поиску полезных ископаемых, космическим исследованиям.
- А какое отношение имела Клара к этому конгрессу? И когда он проходил?
- С полгода назад.
- Но в это время Вернон находилась в провинциальном городишке, - вспомнила Дженни. - Она училась там в местной школе танцам и пению, а потом приехала сюда на заработки.
- Это не соответствует действительности, - заметил Рон. - Не знаю всех подробностей из ее жизни, но полгода назад она была секретарем богатого промышленника и присутствовала на всех вечерах и обедах. Тогда-то я имел возможность наблюдать на ней. И хорошо запомнил Люси Форд.
- Рон, в это трудно поверить.
- Но это так, Дженни.
- Какой кошмар!
- Понимаю вас: трудно таким образом открывать глаза на близкую подругу.
- Что же все это означает?
- Не будем спешить с умозаключениями. Если взять за основу ваши наблюдения, то можно сделать кое-какие выводы. Первый из них: незнакомец требует какие-то бумаги. Клара отказывает. И ее похищают. Из-за бумаг? Или потому, что она такая хорошенькая? Вторая причина в данном случае отпадает. Значит, здесь та же причина, по которой лишился свободы и профессор.
- Какой еще профессор? Не понимаю.
- Естественно. Вы не все знаете. А вот обратите внимание на Смита: он молчалив, задумчив и, по-моему, даже немного напуган. Не правда ли, сэр? А ведь такого за вами никогда не замечалось.
- Тут поневоле задумаешься, - вздохнул Смит.
- Вы что-то от меня скрываете, - догадалась Дженни.
- Не столько скрываем, сколько просто не открываем. Да и не откроешь такое любому человеку, - произнес Рон.
- Но ведь я...
- Да, Дженни, теперь мы друзья. И потому я расскажу вам одну короткую историю. Но учтите, после этого вам придется взвалить на свои худенькие плечики ношу, непосильную и для некоторых мужчин.
- Я с детства привыкла не жаловаться.
- Это хорошо... Так вот, не одна ваша подруга Клара Вернон - кстати, давайте-ка называть ее Люси Форд - стала жертвой похищения в последние дни.
- Не может быть!
- Может. У нас есть свидетель - Смит. Он присутствовал в одном засекреченном учреждении на совещании, во время которого похитили крупного ученого - профессора Садлера. Причем эта акция проходила более динамично: были и стрельба, и усыпление, и исчезновение преступников вместе с жертвой "сквозь стены". Но главное не в этом.
- А в чем?
- Участником обоих похищений оказался Шеффилд, фотографию которого вы увидели сейчас в "Вечерних новостях". Полковника убили после того, как им были совершены два успешных похищения. Я, между прочим, высоко оцениваю уровень его работы. Но предполагаю, что люди, убравшие его, еще профессиональнее.
- Кто же они? - побледнев, спросила Дженни.
Рон ответил не сразу:
- Думаю, все это может быть связано с тем самым международным симпозиумом. Ведь именно на нем Люси Форд последний раз выходила в свет. Затем она исчезла. Словно скрылась от кого-то. Но в то же время не уехала за тысячи миль отсюда, будто оставляла для себя лазейку. Не могла или не хотела исчезнуть окончательно. Почему? Что скрывается за этим? Не связано ли ее решение с кем-либо из участников или гостей симпозиума? Если да, то с кем именно?
- Рон, - улыбнулась Дженни, - вы, видимо, совершенно не знаете женщин. Если она была секретарем бизнесмена, промышленника, принимавшего участие в работе симпозиума, то именно с ним прежде всего могут быть связаны перемены в ее собственной судьбе. Не так ли?
- Логично, Дженни. Кстати, я так нуждаюсь в последние годы в личном секретаре, а еще больше в человеке, с которым мог бы перекинуться несколькими фразами по поводу различных происшествий, что хочу сделать вам предложение: вы не согласились бы иногда поддерживать со мной контакт?
- С радостью, Рон, - вспыхнула Дженни.
- Благодарю.
Инспектор подошел к окну. Видимо, его мысли блуждали далеко. Наконец он сказал:
- Да, да... Это вполне мог быть Стэнли Мерел.
- Мерел? - переспросил Смит.
- Что тебя так поразило? Да, Мерел. Именно его секретарем была Форд на международном симпозиуме.
- Но ведь у Мерела долгие годы работал профессор Садлер. До того, как он перешел в секретное ведомство. Я тогда вел в газете военную тему. Кроме того, внимательно изучал людей, занятых в научной области. Потому и обратил внимание на профессора. Он был занят исследованиями, связанными с поиском полезных ископаемых, в частности, нефти, из космоса. Работал в фирме Мерела. А потом вдруг пропал. И мне стоило немалого труда, чтобы его разыскать. Оказалось, он ушел в подразделение, занятое запуском спутников и ракет стратегического назначения, да еще чем-то сверхтайным. На профессоре закрепили гриф "совершенно секретно", и Садлер перестал представлять для меня интерес. Но он пробудился вновь, когда я увидел его во время просмотра фильма. Потом уже закрутилась вся эта круговерть.
- Какая круговерть? - спросила Дженни.
- С просмотром фильма об испытаниях нового оружия. С похищением профессора!
- Вот так история, - поразилась Дженни.
- Да, - подтвердил инспектор. И, обращаясь к девушке, добавил: - И еще неизвестно, кто в похищении Люси главный инициатор. Но уже ясно, что вся эта серия необычных событий взаимосвязана. И очень прочно. Некто держит в своих руках ниточки, за которые время от времени дергает, и заставляет марионеток плясать под свою музыку. И я не могу дать твердой гарантии, что среди них не окажемся и мы с вами: слишком близко находимся к эпицентру событий.