Несколько минут он продолжал лежать в кресле без движения, пока окончательно не убедился, что неизвестные удалились. Затем осторожно приоткрыл глаза, немного приподнялся, в кресле и осмотрелся.
Все приглашенные на просмотр лежали в нелепых позах. Все, кроме Садлера! Профессора не было.
Смит, движимый неясным порывом, кинулся к тому месту, где стоял "дипломат".
Скорее
всего,
в
эти
мгновения
им
руководил газетчик-профессионал, для которого главное - погоня за сенсацией, где бы и с чем бы она ни была связана. Отодвинув портьеру, журналист обнаружил то, что безуспешно пытались найти незнакомцы. Открыв "дипломат", он увидел, что в нем находится одна-единственная вещь видеокассета. Взяв ее, засунул под рубашку, за ремень. Оглянулся. Все было по-прежнему, никто не шевелился. Смит подошел к двери и почти бесшумно повернул ручку.
В коридоре никого не было, и журналист побежал вглубь здания, туда, где он, направляясь в просмотровый зал вместе с генералом, предъявлял пропуск на контрольном пункте.
Дежурный на КП, не дослушав до конца сбивчивый рассказ Смита, включил сигнал тревоги, и тотчас все здание наполнилось топотом ног, отрывистыми звуками команд. Откуда-то появились люди в белых халатах, с носилками. Смит двинулся за ними в зал, но сержант, командовавший дежурной службой, остановил его:
- Прошу вас оставаться на месте! За вами сейчас придут.
Ждать пришлось недолго: из-за поворота коридора буквально вылетел встревоженный человек невысокого роста, в штатском. Не говоря ни слова, он схватил Смита под руку и увлек за собой. Пройдя с десяток метров, остановился перед внушительной дверью, отпер ее и втащил журналиста в кабинет.
В кабинете "штатский" действовал все так же стремительно: включил свет, уселся за стол, нажал кнопку селекторной связи, отчетливо произнес: "Я - в М-12". Развернулся на вращающемся кресле. Затем достал из шкафчика магнитофон, положил его перед собой на стол и красноречиво указал на него Смиту: мол, беседа будет записываться. И только после этого произнес:
- Прежде всего, скажите, когда все это случилось?
Смит подумал секунду и ответил неуверенно:
- Мне трудно судить о времени: я был очень напуган, но все же, думаю, прошло не больше десяти минут.
- Так. Значит, неизвестные...
- Они стреляли иглами.
- Игла у вас сохранилась?
Смит протянул иглу с небольшим утолщением на конце - ее он предусмотрительно положил еще в зале в нагрудный карман пиджака. Хозяин кабинета лишь мельком взглянул на иглу, нажал кнопку на столе и сказал появившемуся в дверях рослому парню:
- В лабораторию!
Затем продолжил:
- Вы разглядели кого-нибудь из нападавших?
Смит отрицательно покачал головой.
- Отвечайте "да" или "нет", - заметил ему "штатский". - Ваши жесты на пленку не запишутся.
- Нет, не разглядел, - сказал журналист.
- Вы не заметили ничего подозрительного во время демонстрации фильма?
- Нет.
- Кто вошел первым в зал?
- Мы вошли все вместе. До этого собрались в кабинете генерала, где он представил нас друг другу.
"Штатский" промолчал. Затем спросил:
- Кто был поражен иглами первыми?
- Мне трудно ответить на этот вопрос точно. Когда все произошло, мое внимание было сосредоточено на профессоре. Я увидел, что он вдруг осел в кресле. После этого заметил, что и остальные так же оседают на своих местах. Затем почувствовал толчок в грудь и, поняв, что торчащая игла попала в записную книжку, решил симулировать смерть.
- Смерть?
- Да. Я вначале подумал, что нас решили убить.
- В таком случае у вас великолепная реакция, мистер...
- Бартон.
- Да. И крепкие нервы. Очень крепкие! Откуда у вас такое самообладание?
- В молодости командовал взводом специального назначения. Став журналистом, побывал во многих "горячих точках" планеты. Многому научился.
- Понятно! Скажите, почему вы подняли тревогу, а не попытались оказать помощь тем, кто находился в зале? - Заметив протестующее движение Смита, "штатский" добавил неожиданно мягким, почти дружеским тоном: - Я вас спрашиваю о том, о чем обязан спросить в этой ситуации любого. Надеюсь, вы отдаете себе отчет в серьезности происшедшего.
Смит утвердительно кивнул головой и вдруг почувствовал симпатию к этому маленькому человеку, на чьи плечи, судя по всему, неожиданно свалился громадный груз ответственности.
- Постараюсь помочь вам, - произнес журналист. - Я уже говорил, что успел заметить впившуюся в записную книжку иглу. И позже, после некоторых реплик неизвестных, понял, что нас хотели всего лишь усыпить, а не убить. Если бы все было иначе, что помешало бы им стрелять по-настоящему?
- Логично, - заметил "штатский". - А теперь скажите, генерал проинструктировал вас, как следует вести себя в дальнейшем?
- Лишь в общих чертах. Подробные инструкции я должен был получить после просмотра. Он собирался позже обговорить со мной детали.
- А вы никому не говорили о предстоящем просмотре?
- Нет, конечно. На этот счет получил недвусмысленные указания и строго придерживался их. Я не первый год работаю в газете и кое-какие истины успел усвоить довольно хорошо.
- Приятно слышать это, мистер Бартон. Ну, а теперь давайте сделаем так. Я вас ненадолго покину, а вы наговорите в этот ящик, - "штатский" кивнул в сторону магнитофона, - все, что произошло с вами сегодня. Начиная с того момента, как вы вступили на нашу территорию. Старайтесь не пропускать ни малейших подробностей. Например, таких, как "генерал встал, протянул руку, пригладил волосы" и прочее. Словом, как если бы вы писали свой репортаж для самых что ни на есть тугодумов. Договорились? А я загляну попозже.
"Штатский" вышел из-за стола и направился к двери. Через пару секунд Смит услышал, как за его спиной щелкнул замок.
Прошло десять минут, пятнадцать, двадцать, а хозяин кабинета не возвращался. Смит давно уже закончил свой "репортаж для тугодумов" и теперь сидел за столом, размышляя над невероятным событием, участником которого он оказался.
Прежде всего появилось чувство тревоги из-за того, что он не сказал "штатскому" о поисках налетчиками "дипломата", а также о том, что мельком видел лицо их руководителя. И главное, что видеокассета находится у него. Но в конце концов Смит решил: придет время - расскажет. Он понимал, что произошло нечто из ряда вон выходящее и судьба дала ему в руки уникальный шанс.