- Не знаю, сэр. Но дома его нет.
- А кто у него дома?
- Бартон. Он как приехал к инспектору, так и не выходит оттуда.
- И вас к себе не приглашает?
Человек промолчал.
Начальник, нахмурившись, уставился на своего подобострастного подчиненного. "Карточные домики разваливаются потому, что строят их, как воздушные замки, на песке", - подумал хозяин огромного кабинета. После чего скомандовал:
- Быстро к дому Джексона. Взять Бартона.
- Слушаюсь, сэр, - подскочил агент.
- И запомните: если он окажет сопротивление, надо в доступной форме объяснить ему, что так себя вести по отношению к людям, находящимся на государственной службе, бестактно. Объясните - до последнего патрона.
Лицо человека озарила счастливая улыбка.
- Да, сэр, - выкрикнул он.
- И еще. Не давайте ему первым начинать диалог.
Когда дверь за агентом захлопнулась, начальник разведслужбы подумал: "Ну, с прессой все ясно. Если не удалось первые два раза, то уж на третий..." Вся эта история с самого начала интриговала его. Но некоторые детали мешали последовательно идти по основным направлениям. Именно из-за этого газетчика он никак не мог заняться непосредственно генералом.
Начальник разведслужбы с удовольствием потер ладони: подумать только, у него "под колпаком" генерал. И какой генерал! И с чьей санкции!
Сколько там на часах? Четыре. Сейчас должен явиться с докладом еще один... Вот уж профи Билл не из категории мухоловов. Грамотный парень.
Через минуту Билл докладывал:
- Сэр, некоторые аспекты порученного вами дела начинают проясняться.
- Так, - поддержал его шеф. - Слушаю.
- Сегодня утром, когда генерал был на приеме у советника, мы несколько нарушили законы этики.
- Я на вас не в обиде.
- Нам удалось, - продолжал Билл, - провести несколько приятных минут в кабинете генерала. Мы не стали рассматривать рисунки на портьерах. Нас больше интересовало содержимое сейфа. Среди новеньких оказался очень толковый парень, прекрасно владеющий отмычками. В сейфе генерала делать было практически нечего. Кроме некоторых служебных бумаг там находился лишь "дипломат", а в нем...
- Стоп! - вскрикнул начальник разведслужбы. - Ты сказал - "дипломат"?
- Да.
- Что вы с ним сделали?
- Отправили на место, предварительно освободив от содержимого.
С этими словами Билл положил перед шефом небольшой, сложенный вдвое лист плотной бумаги, с красочными вензелями по углам. При этом многозначительно посмотрел на своего начальника. А тот, схватив со стола листок, прочитал оттиснутое золотом слово - "Приглашение". Развернув его, он пробежал небольшой текст глазами и вслух повторил:
- Мисс Форд!
Удивленно посмотрев на Билла, спросил:
- Но ведь это приглашение на имя Люси Форд. Почему оно лежало в "дипломате", а тот в сейфе генерала?
- Это еще не все, - вместо ответа заметил Билл.
- Что ты имеешь в виду?
- Приглашение лежало в конверте. А на нем - штемпель города Солстера.
- А-а, - как пружина взвился начальник разведслужбы, - значит, когда генерал оторвался от двух наших болванов, он достал из абонентского ящика в Солстере это приглашение? На имя Форд!
Начальник разведки завопил в негодовании, смешанном с восхищением. Только что под купол цирка забрался его любимчик-генерал, чтобы выполнить тройное сальто. И никто еще не знал, чем кончится прыжок. Одному ему было известно, что при приземлении старшему офицеру цветы не потребуются. А если он и захочет получить их, то они будут, как и положено в таких случаях, бумажными!
И вдруг, будто споткнувшись, начальник разведслужбы замер и спросил:
- Но кто такая Люси Форд?
Однако в следующую минуту, словно забыв о своем вопросе, распорядился:
- Ты остаешься здесь. Сидишь на пульте. Наши люди пошли заканчивать дело "Пресса". Если они не позвонят, сам вызовешь их на связь. Но не жди более получаса. Я должен быть в курсе каждого шага всех участников операции. А сейчас мой путь к генералу. Буду звонить тебе.
И начальник разведслужбы стремительно покинул кабинет.
Генерал, встретив его с искренним радушием проголодавшегося дога, сразу же спросил:
- Есть новости?
Гость вместо ответа уселся поудобнее в кожаное кресло, полагая, что некоторые темы можно обсуждать только сидя. Затем доложил:
- Я начну издалека.
- Только не забирайтесь очень далеко, - посоветовал генерал.
- Отлично! Генерал, вы ведь совершили поездку в город Солстер?.. начальник сделал паузу, внимательно наблюдая за собеседником. Но тот даже не изменился в лице. Только кивнул, заметив: "Продолжайте. Я уже догадался, что это ваши люди сидели у меня на "хвосте". - Так вот... Я после вашего вояжа изучил свой архив. И нашел в нем... приглашение на званый вечер! Но не на ваше имя!
- Так, - многозначительно произнес генерал.
Ничего больше не говоря, он встал, подошел к сейфу, взял оттуда "дипломат" и положил его на стол!
- Можете не открывать, - саркастически усмехнулся неожиданный гость. И, достав из кармана небольшой прямоугольник, закончил: - Вот оно - это приглашение.
- Что вы хотите от меня? - спокойно спросил генерал.
- Услышать несколько ответов на мои вопросы.
- Задавайте их.
- Не замедлю воспользоваться вашей любезностью. Но сначала позвоню.
И, не дожидаясь согласия генерала, притянул к себе телефонный аппарат, набрал номер, через мгновение спросил:
- Как дела, Билл? Молчат? Ты не звонил им? Хорошо, подожди немного и вызывай...
- Извините, - обратился он к генералу. - Работа такая.
- Я вас хорошо понимаю, - заметил тот.
- Так вот, о работе. Почему у вас в сейфе хранится "дипломат" и чей он? Ведь не ваш же... Каким образом у вас оказалось приглашение, адресованное некоей Люси Форд? И, наконец, кто она такая, Форд? Вы пока подумайте. А я еще раз позвоню.
Второй разговор с Биллом удовлетворил начальника разведслужбы. Он внимательно выслушал сообщение, повторив последнюю фразу: "Началась стрельба". И закончил: "Хорошо, поддерживай с ними связь".
Затем вернулся к прерванному диалогу:
- Я вас слушаю.
Генерал долго молчал и вдруг задал неожиданный вопрос: