- Вам дорога ваша жизнь?
- Ха-ха-ха, - нервно рассмеялся собеседник генерала. - Я так понимаю, вы перешли к угрозам. Отвечу, только еще раз позвоню. Вы уж простите за эти звонки.
Начальник разведслужбы набрал номер своего телефона. Какоето время ждал, когда Билл поднимет трубку. Потом набрал номер своего помощника. "Хэлло, это я! - сказал он. - Зайди ко мне в кабинет и разбуди спящего там тихого пьяницу". Вскоре помощник закричал в трубку: "Сэр, он не спит! Билл мертв!" "Что?!" - начальнику разведслужбы стало нечем дышать. А в ответ прозвучало: "Убийцы пробили пулей стекло в окне".
- Что-нибудь случилось? - спросил участливо генерал.
- Ничего особенного. Билла, лучшего агента, застрелили сейчас в моем кабинете. Через окно.
- А-а-а, и только-то, - небрежно произнес генерал. - Тогда продолжим нашу интересную беседу. Я спрашивал вас, дорога ли вам жизнь.
- О чем речь?! - вспылил начальник разведслужбы. - Вы попались! У меня на руках улики против вас, генерал. И такие, что ничего иного, кроме электрического стула, вы уже не сможете выбрать для себя в качестве сиденья.
- Согласен, - миролюбиво заметил генерал. - И потому готов ответить на ваши вопросы. Итак, вопрос номер три.
- Номер один!
- Нет, номер три! Люси Форд, да будет вам известно, - любовница Стэнли Мерела, нефтяного "короля"!
- Что?! - раздалось в ответ.
Взрыв бомбы в кармане праздничного фрака меньше удивил бы начальника разведслужбы, чем упомянутое генералом имя всемогущего промышленника. Если бы он стоял сейчас, а не сидел, то, безусловно, не удержался бы на ногах и закачался. Но он сидел. И поэтому закачался под ним пол, поплыли одновременно потолок и четыре стены, причем все - в разные стороны. Но недаром начальник разведслужбы славился выучкой, а главное - способностью мужественно переносить неудачи. Он и на этот раз быстро обрел самообладание.
Генерал же между тем продолжал:
- У меня слишком мало времени, чтобы объяснять вам детали. Поэтому я ограничусь только одним-двумя советами.
- Какими?
- Пододвиньтесь ко мне поближе, - пригласил он через стол собеседника. Тот, движимый профессиональной любознательностью, привстал со своего насиженного места и буквально навис над столом хозяина кабинета.
Именно этого и не хватало генералу в столь сокровенный момент их беседы.
- Это был первый совет. А второй... - он протянул руку к мраморному, с чугунным основанием, чернильному прибору. Словно проверяя его тяжесть, приподнял над столом, причем значительно выше, чем находилась голова любознательного начальника разведслужбы, и резко опустил на его затылок, уже с последним движением договорив: - Никогда не задавайте лишних вопросов!
Гость ткнулся носом в поверхность стола. Голова его дернулась, легла набок, а один глаз удивленно посмотрел на генерала. Казалось, еще немного и откроется рот, чтобы переспросить: "Что вы сказали?" Но рот безмолвно сжался в тонкую ниточку. Поняв, что разговаривать больше не с кем, генерал решил совершить прогулку.
Он схватил приглашение, которое начальник разведслужбы вертел в руках с начала разговора, сунул его в карман и, прихватив "дипломат", вышел из кабинета. Заботясь о спокойном отдыхе своего старого приятеля, дважды повернул ключ в массивной, бронированной двери. Подумал, что с улицы вряд ли кто побеспокоит начальника разведслужбы. Отметил для себя и правильность своего утреннего решения, когда отпустил помощника на отдых. А затем, заперев и двери приемной, спокойно отправился, судя по внешнему виду и поведению, вкусить прелестей домашнего очага.
О том, что произойдет дальше, генерал старался не думать. У Мерела уже состоялся разговор с советником Хьюзом, многое прояснивший. И потому мысли его были поглощены только лишь размышлениями о приглашении и "дипломате". Оба эти предмета оказались косвенными уликами причастности генерала к событиям, о которых не хотелось ни с кем вести беседы. Конечно, идея "отследить" Люси оказалась неплохой. Он нашел ее. В баре. Отправил туда полковника. И тот привез ему... ключик. Зачем только он помчался в Солстер вытаскивать совершенно не нужное ему приглашение на имя Форд? Надеялся, что, может быть, какие-то документы, разработки Садлера окажутся в абонентском ящике. Глупая, как выяснилось, была надежда. И глупая, с детских лет оставшаяся у него привычка тащить все к себе в "нору". Она подвела его. Никогда не следует забывать, что даже служебный сейф не гарантирует в этом мире личной неприкосновенности. Зачем он положил в него "дипломат" Садлера, да еще вместе с приглашением? Вот уж, действительно, привычка, - вторая натура. Ну ладно, подождем, решил генерал, до того момента, когда неугомонный начальник разведслужбы отлежится.
Генерал не зря так основательно позаботился об отдыхе своего гостя. Пролежал тот на его столе довольно долго. И когда очнулся, еще некоторое время не поднимал головы, не желая, видимо, расстаться с приятными сновидениями. Поняв, что находится не в своей спальне, вскочил с места и бросился к двери. И не очень удивился, когда выяснил, что она надежно заперта. Оставалась единственная связь с внешним миром - телефон. Им и решил воспользоваться начальник разведслужбы.
- Алло! - предельно спокойно произнес он, набрав номер своего помощника. Мне требуется твоя помощь. Мы с генералом случайно испортили замок в кабинете. Разыщи-ка парня, который уже побывал здесь вместе с Биллом, и пусть он поспешит поздороваться со мной лично. Я, кстати, хочу поблагодарить его за отличную работу. Сделай это побыстрее!
Побыстрее означало только одно: через полчаса начальник разведслужбы внимательно рассматривал своего нового подчиненного. Это был молодцеватый парень с приятным, добрым лицом, увидев которое желать можно было только одного - поскорей уступить дорогу его обладателю и нежно попросить захватить с собой в дальнюю дорогу все, что в тот момент находится в ваших карманах...
Начальник разведслужбы был предельно конкретен.
- Заменишь Билла. Возьмешь двух ребят. Нет, трех, четырех, хоть десятерых. И поднимешь на ноги весь город, перевернешь все его окрестности, но чтобы к утру завтрашнего дня генерал сидел у меня в кабинете. Без него не появляйся!