Последние слова, как показалось парню с приятным лицом завсегдатая подворотен, начальник разведслужбы произнес с угрозой. И он понял, что она означает. Поигрывая связкой отмычек, только коротко бросил:
- Слушаюсь, сэр!
Четко повернувшись на каблуках, он отправился выполнять данное ему поручение.
"Неплохо", - подумал его шеф, глядя, какую завидную строевую подготовку демонстрирует новенький.
Несколько позже он оценил и работу неизвестного доброжелателя, стрелявшего, судя по всему, не с близкого расстояния. Биллу уже нашли иное помещение для отдыха. И поэтому шеф разведслужбы, не теряя времени, направился к окну, сопровождаемый своим помощником. Его внимание привлекла не столько дырка в стекле, сколько вставленная в нее небольшая, свернутая в трубочку бумажка.
- Что это? - спросил он адъютанта.
- Ничего, - быстро ответил тот. Однако, перехватив взбешенный взгляд шефа, добавил: - Я хотел сказать, что раньше здесь ничего не было.
- Но здесь торчит лист бумаги. Это ты позаботился, чтобы в моем кабинете не было сквозняков?
- Нет, сэр. Я не подходил к вашему окну.
- А кто же это сделал?
- Не знаю.
- Кто был здесь?
- Несколько человек. Я вызвал врача, когда все это случилось с Биллом.
- И что?
- Он пришел, с ним еще двое. Сначала один, потом - второй. Они зашли по очереди в кабинет. Я сидел в приемной. Ждал вашего звонка. Потом врач с первым из тех двоих (это, видимо, был его помощник) вынесли тело Билла.
- А его эскортировал третий посетитель? Не так ли? И он нес венок от профсоюза могильщиков?
- Не совсем так, сэр. У него ничего не было в руках. И вышел он чуть позже. Буквально секунд через десять.
- Оставался один в моем кабинете?
- Но дверь была открыта. Я видел, что тот человек стоял посередине комнаты и собирался ее покинуть. Он так и поступил, едва я вернулся к своему столу.
- Ну, Джимми, тебе, видно, не нравится, что я твой шеф.
- Что вы, почему?!
- Так... Ну, а что это за листок?
- Он у вас в руках, сэр... Я ничего не знаю.
- Не знаешь. Вы все ничего не знаете, - решил вдруг сделать обобщение начальник разведслужбы. Поняв, что это ему прекрасно удалось, он показал своему помощнику рукой на дверь. А затем развернул трубочку свернутого неизвестным отправителем листка. Через мгновение медленно проплыли перед его глазами написанные мелким почерком буквы:
"Я так волнуюсь за Ваше здоровье. Вы столько работаете в последнее время. Не утомляйте себя. Иначе..."
На этом текст обрывался. И нигде больше не было продолжения. Догадливый следопыт понял, что речь в коротком письме идет не просто о здоровье, но и о жизни. Что-то срочно требовалось предпринять.
Для начала шеф разведслужбы схватился за телефонную трубку. Набрал специальный код. И вызвал группу, занятую в операции "Пресса".
- Да, шеф? - услышал он в трубке хриплый голос.
- Докладывай! - выкрикнул начальник.
- Сэр, трое наших парней ушли к дому минут тридцать назад. Пока еще не возвращались.
- Что они там делают? Остались в гостях пить пиво?
- Думаю, что нет. Очень уж негостеприимно их там приняли, судя по стрельбе, которая длилась минут десять.
- Тебе не надо думать! - взъярился шеф. - Отправляйся туда же, куда ушли твои приятели. И выясни все, что там произошло и чем они сейчас занимаются.
- А как же связь? Я ведь один на две машины.
- Связываться мы будем с тобой телепатическим путем. Мне сейчас нужно, чтоб вы не устраивали диспутов, а скорее заканчивали дело и мчались сюда, ко мне. Сегодня предстоит еще одна заварушка.
- Я все понял, - раздалось в ответ. И что-то булькнуло в трубке.
После этого начальник разведслужбы вновь взялся за телефон.
- Господин советник? - произнес он через несколько секунд. - Простите, что беспокою вас...
Но тот сразу же пресек поток слов.
- Вы уже выполнили мои указания?
- Почти, - сказал мэтр разведки. И пояснил: - Один известный вам журналист заканчивает свой творческий путь на квартире приятеля - инспектора Джексона и сейчас собирает некоторые личные вещи, чтобы отправиться в недолгое, но, думаю, последнее странствие в сопровождении моих парней.
- Приятные вести!
- Да, господин советник, мы не теряли времени даром.
В трубке раздалось:
- Намек ясен. Достаю чековую книжку. Вам не видно, что я делаю, но могу сообщить, что ищу свободную для записи единицы с нулями страницу.
- Благодарю вас, господин советник, - подобострастно произнес начальник разведслужбы, - но это ведь еще не все!
- Я заменю единицу на двойку, если следующая информация будет такой же интересной.
- Надеюсь на это... Недавно мы расстались с генералом. Большими друзьями. И теперь я могу взяться за мемуары и рассказать все, что о нем знаю.
- Тоже хорошая новость. Подписываю чек. Впереди всех нулей стоит жирно выведенная "двойка". Надеюсь теперь на право быть вашим первым читателем.
- Для меня такой читатель - великая честь! Могу ознакомить вас с началом. Прекрасные строки. Послушайте, пожалуйста... "Когда мы расставались с генералом, он уносил с собой "дипломат", который трепетно хранил в своем кабинете, в запертом стальном сейфе".
- Неплохо! Мне только не совсем ясно, почему описание начинается с такого несоответствующего мундиру предмета?
- "Дипломат" - это, господин советник, изюминка интриги. Я полагаю, он принадлежит не генералу.
- А кому?
- Думаю, профессору.
- По сюжету?
- Нет, в жизни. Все будет описано исключительно на основе реальных событий.
- Та-ак, - протянул советник.
В разговоре возникла пауза. А секунд через пятнадцать начальник разведслужбы вновь услышал странно изменившийся голос собеседника.
- Послушайте, неплохо было бы кое-что с самого начала изменить в мемуарах. Мне думается (и это не только мое мнение), что не стоит так с ходу судить о генерале и тем более связывать его имя с каким-то профессором. Все вами продекламированное нужно просто вычеркнуть из повествования. И чем быстрей, тем лучше... для автора! Вы поняли меня? Кстати, а где сам генерал?
- Он вышел прогуляться.
- Ясно! Теперь слушайте меня: как только получите чек, тут же мчитесь в банк, а оттуда к себе на квартиру. Поняли - к себе! Я позвоню вам. Надеюсь, вы угостите меня с первого гонорара пивом.