- Не буду оценивать себя дороже того, что стою. Сказать по правде, мало стою. Таких, как я, тысячи. И судьба моя похожа на судьбы тысяч мне подобных... Провинциальный чистый городок, по воскресеньям - служба в церкви, добропорядочные папа и мама, верные подружки. И еще мечта - Великая Мечта: однажды в жизни получить все! К этому потихоньку и шло. Сначала я умудрилась стать "Мисс Город", а потом и "Мисс Штат". Окрыленная, побывала во всемирно известной киностудии, полагая, что там меня ждет дюжина продюсеров с готовыми контрактами. Но таких, как я, оказались толпы. И очень скоро начала понимать: за то, чтобы каждый день есть, пить, где-то спать, снимать квартиру - надо платить. А тебе самой платят только тогда, когда... Короче, однажды я оказалась в постели Стэнли Мерела. Как и другие до меня! Единственно, в чем мне повезло, задержалась у него значительно дольше. Но потом и меня он выставил за дверь, предпочтя товар посвежее.
Люси надолго замолчала, глядя в окно. Дженни, воспользовавшись паузой, обратилась к Рону: "Куда мы едем?" Он ответил: "Сначала заедем ко мне, буквально на минутку". Дженни испугалась: "Но там могут быть..." "Мы на минуту, - повторил он. - А потом я отвезу вас обеих к Малышке Бью".
Форд снова заговорила:
- Мерел - больной человек. Нет, физически он здоров. Болен душевно. Причем, полагаю, об этом никто не знает. Для его болезни нет еще названия, это какой-то особый вид тотальной фобии. Он самый богатый человек в мире. Но ни один нищий так не боится потерять последний грош, как Мерел хотя бы один миллион. Он боится всего - профсоюзов, микробов, политических деятелей. Если бы была его воля, он бы стер всех с лица земли. Подозреваю, что у него уже появилась такая возможность. А если это так, то Мерел уничтожит весь мир.
- Эта возможность связана с работами Садлера? - спросил Рон.
- Да, - ответила Форд. - Он работал у Мерела в фирме: занимался изучением полезных ископаемых, возможностями их обнаружения из космоса. Случайно сделал потрясающее открытие. Я не знаю, в чем там дело, но это что-то наподобие космических лучей, которые могут мгновенно уничтожать на земле людей и животных. Садлер поделился с хозяином тайной открытия, и у того родился дьявольский план. Он решил убрать с земли всех ненужных ему людей. А оставить лишь избранных. Что-то типа Ноева ковчега. Только вместо потопа - излучение, радиация. От этих людей, по замыслу Мерела, должна начаться новая земная цивилизация, в которой уже не будет места никому другому, кроме богачей. Мерел приказал Садлеру перейти на службу к военным: опять из нежелания тратить свои миллионы. Уговор был такой: профессор под прикрытием военного ведомства завершает свои исследования, а Стэнли тем временем готовит список избранных. Потом однажды все они собираются в определенном месте. Срабатывает созданное Садлером устройство... На земле никого не остается, разумеется, кроме тех, кого наметил Мерел.
- Но это абсурд, - не выдержал Рон. - Как можно жить на земле без людей?!
- А ему не нужны люди! Однажды он сказал, что на нашей планете есть только два десятка людей, с которыми ему иногда интересно встретиться. Вот и все. Что касается "технического персонала" - поваров, лакеев, шоферов, то им Мерел отвел место в обществе избранных, но в категории "обслуги". Сейчас уже кое-кто удостаивается "Высшей чести". И периодически получает специальное приглашение на "четверг", что означает причисление к касте будущих властителей мира. Такое приглашение было и у меня.
Рон и Дженни молчали. А Люси, передохнув, продолжала:
- Я случайно узнала, что Садлеру в конечном итоге не найдется места в будущем "обществе", которое решил создать Мерел. Тот вдобавок ко всему еще и честолюбив: не мог примириться с мыслью, что избранные будут благодарны за свою райскую жизнь кому-то еще, кроме него. И поэтому решил после окончания всех работ убрать Садлера. К тому времени, когда случайно узнала об этом, я уже перестала ходить в фаворитках и чувство мести душило меня. Я сумела выйти на связь с Садлером и все рассказать ему. Он мне поверил: у него давно уже закралось подозрение по отношению к Мерелу. И общая ненависть нас сблизила.
Форд помолчала, собираясь с мыслями.
- Но как бы там ни было, Садлер вел свою политику. Не добившись в самом разгаре исследований каких-то ощутимых результатов, стал блефовать. Делал вид, что только он в состоянии решить важнейшие проблемы, связанные с радиацией, сохраняя таким образом до поры до времени свою жизнь и получая приглашения на "четверги". А в принципе вопрос мог решить другой ученый, работавший у профессора.
- Вы не помните его имя? - не дав Люси договорить, перебил ее Рон.
- Имя? - повторила Люси. - Кажется, Генрих. Ну, я постараюсь потом вспомнить... Так вот, Садлер умел держать ситуацию под контролем и выходить из сложнейших положений невредимым, но, видно, ему изменила удача. Я должна была это понять, когда в нашем баре появился полковник Шеффилд. Он пришел от имени Садлера и потребовал его разработки. Сам профессор, мол, проводит контрольные испытания и отлучиться из лаборатории не может. Я знала: Шеффилд - последний человек, которому Садлер доверится. Заподозрив неладное, бумаги не отдала. Но что профессор похищен, даже представить себе не могла.
Люси сдавленно всхлипнула и резко отвернулась.
В этот момент они подъехали к дому Рона.
Втроем поднялись в его квартиру. Инспектор осмотрел комнату, кухню. Заглянул в ванную и удовлетворенно произнес:
- Так, новые гости после перестрелки еще не нагрянули. Видно, не хотят разделить судьбу своих предшественников.
Затем, пока Люси стягивала с себя мокрое платье, а Дженни помогала ей одеть привезенные брюки и теплый свитер, Рон набрал номер телефона и сказал невидимому собеседнику:
- Не задавай никаких вопросов, отвечай только "да" или "нет". Мне нужно тебя видеть. Ты помнишь, где мы встречались в прошлый раз? Отлично. В двух шагах от этого места есть одно заведение - там всегда собирается много людей и играет оркестр. - Рон подумал, что если кто-то сейчас слушает его, то ему и в голову не придет, что речь идет о кладбище. - Там и встретимся. Как и в прошлый раз, только к тому часу прибавь еще два. Отлично. Договорились.