- Не отвлекайся на отступления. Дело следователя решать, что является продолжением, а что - нет. Говори, и попытаемся разобраться во всем вместе.
- Рон, - произнес Смит, - я уже начинаю сравнивать себя с полковником Шеффилдом, дело об ограблении которого поручено вести тебе.
- Откуда у тебя такая информированность?
- Пресса сообщила об этом, - Смит достал из кармана свернутую газету, протянул ее другу.
Инспектор прочитал на одной из страниц:
"Сегодня неподалеку от своего дома застрелен полковник разведслужбы С. Шеффилд. Пуля вошла ему в затылок и, выйдя в области левой глазницы, расплющилась о каменную ограду. Смерть наступила мгновенно... По предварительным данным, цель нападавших - ограбление. При полковнике не обнаружено ни одной ценной вещи или бумаги, за исключением дорогого перстня... Расследование этого преступления поручено старшему инспектору полиции Рону Джексону".
- Оперативно сработали газетчики, - оценил инспектор публикацию. И, обращаясь к Смиту, спросил: - А что тебя объединяет с Шеффилдом? Тебя тоже ограбили?
- Хуже, Рон. Пытались убить. Причем дважды за день.
- Расскажи об этом подробнее.
- Из редакции я ушел раньше обычного, - начал Смит. - Сел в машину и отправился домой. Час пик еще не наступил, и на шоссе было достаточно свободно. Тем не менее в мое авто врезался темный "Шевроле", который тут же умчался. Как я остался жив, до сих пор не могу понять.
- Но, Смит, тысячи автомобилистов гибнут в подобной ситуации, и никто не ссылается на идентичность их судеб с судьбой высокопоставленных офицеров.
- Я бы тоже не стал этого делать, но вскоре произошло еще одно событие... После столкновения нервы мои были столь напряжены, что я решил немного успокоиться. Лучшее место для этого - бар. Бросил машину, взял такси и поехал в ближайшее заведение. Там немного пришел в себя и домой решил добираться пешком. Надо сказать, что неподалеку от моего дома есть темный участок пути, где растут густые старые деревья и улица затемнена. Когда я проходил там, от стены отделился человек и с ножом в руке неожиданно бросился на меня. Сейчас я благодарю судьбу за то, что некоторое время провел в группе специального назначения! Выбитый нож остался торчать в одном из стволов. Но нападавший на меня человек исчез. Он рванул в сторону и убежал. Я был так ошеломлен, что не попытался задержать его.
Смит остановился. Он был по-настоящему взволнован. Рон спросил:
- Как ты думаешь, кто мог охотиться за тобой? Ты кого-нибудь подозреваешь?
- Я понятия не имею.
- Хорошо, пойдем другим путем. Ты говорил, что после просмотра фильма прошло четыре дня. Все это время ты жил спокойно, и никто на тебя не покушался. Наконец кто-то решил именно сегодня убрать тебя, причем это желание оказалось настолько обостренным, что были совершены подряд две попытки. Вспомни-ка все события дня в мельчайших подробностях. Только сначала ответь, ты никому не сообщил об истории с просмотром?
- Никому! Я ведь рассказывал тебе, что генерал выдал мне весьма строгие инструкции на этот счет.
- Кстати, Смит, о генерале. Ты давно виделся с ним?
- Я только звонил ему. Сегодня.
- Стоп! Вспомни, что ты еще делал сегодня такое, что так или иначе может быть связано с ним и со всем этим делом?
- Ровным счетом ничего. Лишь позвонил генералу, потому что увидел в газете фото убитого Шеффилда, - Смит на мгновение запнулся и тихо закончил: - Я узнал в нем человека, который руководил похищением профессора.
Инспектор внимательно посмотрел на своего друга. И с расстановкой спросил:
- Повтори, пожалуйста, кого ты узнал в полковнике Шеффилде?
- Руководителя группы, которая похитила Садлера. Я не мог его не узнать. У него была такая характерная отметина - шрам на правой щеке!
Рон покачал головой.
- И ты до сих пор молчал об этом?
- Но я же тебе сейчас рассказываю. В убитом Шеффилде узнал...
Инспектор перебил его:
- Помолчи немного. Я должен собраться с мыслями. Не каждый день получаешь такие подарки от друзей, да еще по служебной линии.
Рон поднялся со своего места. Подошел к окну. Выглянул на улицу. И, казалось, засмотрелся на автомобили, мчавшиеся по широкому шоссе. Затем, не оборачиваясь, спросил:
- Ты делился этим открытием с кем-нибудь?
- До тебя пытался сказать генералу по телефону, но разговор не получился.
- Так, дружище, здесь уже что-то есть. Ты хорошо помнишь разговор с тестем?
- Да.
- А мог бы ты его воспроизвести с документальной точностью?
- Думаю, что это не составит для меня труда.
- Тогда сделаем вот что. Я сейчас включаю магнитофон, - с этими словами Рон протянул руку к установке, - и ты наговоришь на него беседу с генералом. Только, пожалуйста, старайся ничего не пропустить. Передавай даже малейшие интонации.
Смит немного подумал, сосредоточился, вспоминая детали, а потом начал:
- Газету я увидел сегодня утром и сразу позвонил генералу. Я ему сказал...
- Стоп, - перебил Рон. - Давай построим беседу таким образом: говорить будешь, предварительно называя участников диалога, - "Смит", "Генерал". Понял?
- Да. Итак...
Смит: Добрый день, генерал.
Генерал: Слушаю тебя, мой мальчик.
Смит: Вы читали сегодняшние газеты?
Генерал: Да, я просмотрел их.
Смит: Обратили внимание на сообщение об убийстве полковника Шеффилда?
Генерал: Мало ли кого убивают в нашем городе... Смит, как ты смотришь на то, что мы с женой за ничтожную плату освободим вас со Сьюзен на весь сегодняшний вечер от Билла? Сказать по правде, я немного соскучился по сорванцу.
Смит: Это блестящая идея! Но я хотел вам сказать совершенно о другом...
Генерал: И не только я соскучился, но и жена тоже. Подумать только, шесть лет назад она говорила, что умрет в тот день, когда ее назовут бабушкой. Ей кто-то вбил в голову, что как только она станет ею, то годы побегут вдвое быстрее. А теперь души не чает в этом маленьком негодяе. Знаешь, что он сказал ей прошлый раз: "Я на месте деда посадил бы тебя под арест, пока ты не исправишься и не начнешь давать мне столько конфет, сколько я у тебя попрошу". Представляешь?