Бойд тихо продолжил.
– А чего вы ожидали? Вибрация такой силы… – Первый секретарь на секунду замолчал, обдумывая сказанное. – Вибрация вашего корабля была выше нормы.
– Тяжело пришлось? – спросил Натан.
Мэри улыбнулась краешком губ.
– Не тяжелее, чем в повозке на Макассаре.
Она не могла больше сдерживаться и протянула к нему руки. Маккинни обнял ее и прижал к себе. Бойд кашлянул.
– Ваше высочество, позвольте представить вам полковника Маккинни. Полковник, его превосходительство Верховный Представитель сэр Алексей Аков.
– К вашим услугам, – машинально отозвался Маккинни.
– Вряд ли вы окажите мне услугу, – отозвался сэр Алексей. – Вы можете себе представить, сколько человекочасов вы пустили коту под хвост? Нет, вряд ли. Прошу вас. Присаживайтесь, полковник, фриледи. – Представитель прошел к удобным креслам в глубине кабинета. – Не хотите выпить? Встреча неформальная.
– Неформальная, но официальная, – добавил Бойд. – Полковник, вы и фриледи Грэхем обвиняетесь во вмешательстве в самостоятельное развитие примитивного мира, а именно Макассара.
– Но мы не вмешивались, – запротестовала Мэри.
Аков нетерпеливо взмахнул рукой.
– Не прикидывайтесь невинной овечкой. Вмешательство имеет место всегда, когда представители более развитой расы оказываются среди примитивов.
– Я понимаю, что здесь происходит, – подал голос Маккинни. – Наш корабль пришелся вам не по нутру, и вы решили на нас отыграться.
– Неточно, – отозвался Бойд.
– Прошу прощения?
– Обвинение неточно. Вы сказали «вам», имея в виду нас, но это не так. Вас арестовали по приказу Космофлота.
– Макассар находится в юрисдикции Космофлота, – объяснил Аков. – Там нет гражданского правительства. Капитан Гриноу действует в рамках своих полномочий, и он попытается довести расследование ваших действий до суда. У вас будет право подавать прошение в гражданские инстанции, а именно мне. И мы решили не ждать, а уладить все полюбовно, переговорив с вами напрямую.
– Но в чем именно нас обвиняют? – спросила Мэри.
– Капитан Гриноу пока не закончил составлять отчет, – ответил Аков. – Но пока суд да дело, я попытаюсь ужать обвинение до одного слова. Хомуты.
– Хомуты? – поразился Маккинни. – Вот уж не думал, что Империя занимается такими мелочами.
Аков рассмеялся.
– Мелочами? Да знаете ли вы, полковник, что благодаря хомутам на Земле в предатомную эпоху покончили с рабством? Я вижу, вы не понимаете. Предположим, вы запрягли лошадь, захлестнув петлей ее шею; из-за этого несчастное животное не может тянуть груз в полную силу, иначе оно задушит себя. Таким образом, нерационально запряженные лошади способны в среднем тянуть в пять раз больше груза по сравнению с человеком. Но лошадь и ест в пять раз больше человека. Если вам предлагают выбрать между лошадью и рабом, то ваше решение, скорее всего, очевидно.
Но! Вы применяете более совершенный деревянный хомут, который переносит нагрузку на плечи лошади, и в результате животное везет груз в десять раз больше, чем может унести человек. Таким образом, использовать лошадей для тяжелой работы становится явно более выгодно. Перед изобретением хомута рабов на Земле было ровно столько, сколько свободных людей. В дальнейшем рабство потеряло смысл и стало встречаться в исключительных случаях, не на каждом шагу. Но прошу прощения, я не смог противостоять своей привычке все превращать в лекцию.
Я хотел сообщить вам очень простую вещь. Из отчетов – из ваших собственных в том числе – я узнал, что вы первым начали использование на Макассаре жестких хомутов. Возможно, были и другие, менее значительные нововведения, но их воздействием пренебрегаем. Сам я считаю, что нововведения принесли больше пользы, чем вреда, но, тем не менее, если мы захотим выдвинуть против вас обвинение, то все доказательства налицо.
– И вы не сможете заявить, что вас не предупреждали, – подал голос Бойд. – Капитан Гриноу особенно настаивает на этом пункте. Он лично вас предупреждал.
– Но… – запротестовала Грэхем.
Натан покачал головой.
– У них все продумано, и нам не оправдаться. Пусть договорят до конца.
– Мудрая позиция, – кивнул Аков. – Полковник, очевидно, вам мало известно о политике Империи. Уверен, поскольку то же самое можно сказать о каждом обитателе этой планеты. Со временем это изменится, вне всяких сомнений. Как только мир Принца Самуила превратится в полноценного члена имперского сообщества, начнется торговля. Начнутся полеты. Сомневаюсь, что король Давид и лорд Дугал смогут удерживать в своей власти планету, когда сюда хлынет поток новых технологий. Начнутся интриги. Они не представляют всей сложности того, что их ожидает. Будет ли вам место в этой борьбе?