— Ох, Барби, Барби… — вздохнул Монти.
— Опять?! — её голос стал визгливым, а лицо вспыхнуло багровым цветом, — Не надо меня так называть! Я уже…
— Ба-а-а-а-рби-и-и, — протянул кричеранец, выпучивая шаловливые глаза.
— Монти! — её губы сжались, а ноздри раздулись, но это не отменяло её сходство с милым ворчливым гномиком.
— Ба-а-а-р-р-р-р… — начал протягивать кричеранец, как его оборвали.
На экране управления замигало сообщение от начальника Барбары: «Новая задача: полная очистка портала номер двадцать три в секторе отменённых порталов».
Они посмотрели на дисплей, а потом переглянулись. В этой секции находились давно закрытые порталы с враждебными планетами. Для каждой были свои причины разрывания дружбы, и эти входы давно не использовали и не планировали.
Барбара принялась писать ответ по сенсорному экрану: «Сэр, на связи Барбара. Это не ошибка? Я должна полететь в сектор отменённых порталов?» Ответ пришёл без промедления: «Да, выполняй».
Она глянула на Монти, а потом усмехнувшись, сказала:
— Я говорила, что ещё понадоблюсь!
— Ну, так уж и быть, слетаю с тобой, — неохотно махнул он рукой, хотя его тело выдавало обратное. Он принял удобную позу и сел ближе к иллюминатору.
— Ты в открытом космосе, старичок, у тебя нет выбора, — не смотря на друга, Барбара начала настраивать на панели управления координаты нужной точки.
— А у него есть. — Монти посмотрел на космического призрака, что всё это время сидел напротив него в другом кресле. — Да, Джерри?
Джерри безучастно пожал плечами и, как обычно, промолчал. Ледокол плавно полетел до нужной секции.
Наверное, если бы призраки могли говорить, он бы всё равно тактично молчал. Судя по всему, Джерри был медленным, пресным и ленивым человеком в прошлом. Его дух блестел молочным полупрозрачным цветом, и очень сложно разобрать какие-то детали. Но точно можно понять, что его вьющиеся волосы растянулись до плеч, а занудное морщинистое лицо не выражало ничего конкретного. Сверху на нём висел то ли халат, то ли пальто, но Монти уверен, что это магический плащ.
До сих пор неизвестно, почему призраки умерших людей поднимались наверх в космос и жили там, летая в пространстве и подсаживаясь внутрь к разным космическим кораблям. Они не пугали, не выскакивали внезапно из-за угла, они просто томно наблюдали за работой людей. Но напряжение от этого усиливалось ещё больше, а интерес пилотов к космическим путешествиям, наоборот, угасал. А те, кто всё-таки решались на полёты, запасались большим количеством отпугивателя для призраков — ручной воздуходувкой с особым ветряным составом.
Сильный поток искусственного ветра сдувал призраков и мог полностью выдуть из корабля. Эта процедура сильно смущала и расстраивала их, ведь крайне неприятно чувствовать, что тебе нигде не рады в этом бесконечном звёздном пространстве. Прибор получил название «смущатель» и стал очень популярным.
Да, кто-то из призраков мог всё равно нагнать отпугивающие их корабли и селиться там снова и снова, раздражая людей. Но после нескольких сильных пощёчин воздуха призраки затаивали глубокую обиду и начинали искать другие шаттлы. Джерри тоже выгоняли из кораблей, пока вселенная не свела его с Барбарой. С тех пор они летали вместе целых пять лет, никого не смущая.
— О, смотрите! Какой мерзкий. — Монти съёжился, но продолжал, не отрываясь, пялиться в иллюминатор слева. Барбара с Джерри подключились к нему.
Пятиголовое массивное человекоподобное существо — космический призрак парил у одного из порталов, и, судя по всему, рьяно рычал, хоть это никто и не слышал. Вокруг него летало двое ловителей призраков в скафандрах, пытаясь поймать его вакуумными сачками. Никому не нужны чужие космические призраки, случайно вылетевшие из порталов. Особенно такие страшные. Нелегалов ловили и через портал закидывали обратно на родину.
Хоми вошёл в заброшенную зону. Пролетая между двумя рядами этих потухших, замёрзших грязных входов у Барбары создавалось впечатление, будто это ожившая книга ужастиков, а они — главные герои, направлялись в тот самый заросший опустелый дом, где случится что-то ужасное. Все знали, что в него не стоит входить, но и главные герои создаются не самыми умными персонажами. Но потом ей в голову залетела успокаивающая мысль о том, что чудовищ не существует. Хотя, про призраков они раньше тоже так думали.
У всех порталов давно заглохла круговая подсветка, как и сигналы «свободно-занято» сбоку. Предполётную зону здесь ещё и не начинали строить, чему наверняка очень радовалась Федерация. Вложить миллионы в постройку ангара, а потом понять, что планета враждебная — вот была бы шутейка.