Наконец, под нами, причмокнув, сомкнулись ржавые треугольные створки с прорезиненными краями.
- Шлюзовая камера, - пояснил Вам Кого, тяжело дыша и выпуская из рук лестницу. Я тоже порядком утомился цепляться за скользкие ступени, и теперь отдыхал, воспользовавшись паузой. Мы висели на стенке проржавевшего металлического цилиндра, схватившись за торчащие внутрь крючья. Один из них, на котором примостилась моя левая нога, подозрительно пошатывался, и поэтому правой ногой я шарил в воздухе, пытаясь нащупать опору.
Вскоре над головой разъехались такие же железные пластины, как и внизу, и мы стали карабкаться выше. Через минуту Вам Кого, а за ним я, выбрались на пол мрачного большого отсека, заваленного металлическим хламом.
- Конотоп вечно собирает всякое старое барахло, - произнёс Вам Кого, поднимаясь с пола.
Не успел он закончить фразы, как сверху, из ржавого потолка, усеянного мерцающими тусклыми лампочками, упала тяжёлая круглая клетка, окружившая нас со всех сторон. Вертикальные прутья толщиной в палец, составляющие её, с грохотом вошли в отверстия в полу и остановились, вибрируя от удара.
- Что это? – спросил я. Вам Кого хмуро покосился на меня и сказал:
- Мы в плену у Конотопа.
- Совершенно верно, - послышалось из дальнего конца зала. В полумраке блеснули зелёные глаза, которые приближались к нам, покачиваясь в такт мягкой кошачьей походке.
- Здравствуй, Вам Кого, - сказал Конотоп. – И ты, Володя, здравствуй. Рад, что лаки тебя не сожгли. Мне немного досталось. Видите подпалину на боку? Еле убежали с Кентелом… Но я не о том. Как ты правильно заметил, Вам Кого, вы у меня в плену. И будете здесь оставаться до тех пор, пока не скажете моё любимое слово. Мне всё равно, кто из вас. Оба вы подключены к шине доступа, так что для меня большой разницы нет.
- Конотоп, ты знаешь, что я никогда этого не сделаю! – воскликнул Вам Кого. – Я же не самоубийца и не маньяк-психопат, который хочет уничтожить триллионы разумных существ.
- Маньяк! Психопат! – раздался истерический выкрик сзади, такой громкий, что я чуть не оглох. Я оглянулся. С обратной стороны клетки пританцовывал Кентел, корчивший нам рожи.
- Я удивляюсь тебе, Вам Кого, - вздохнул Конотоп, хмуро глядя в пол. - В твоих руках уже несколько лет находится такая огромная власть. Неужели ты ни разу не хотел ей воспользоваться? Неужели ты никогда не находился в таком настроении, что тебе хотелось сказать: «А гори оно всё Синим Пламенем!», или, что то же самое, «естрементеракориндо»?
- Нет, Конотоп, - ответил Вам Кого. - Не хотелось. Я люблю жизнь, мне нравится этот мир, и я постоянно чувствую ответственность за него…
- Может быть, это тебя убедит? – пробормотал Конотоп. – Эй, балбес, катись сюда! – крикнул он в сторону.
Справа, возле стены, зашевелилось существо, напоминающее большой железный ящик на гусеницах и с крылышками, которому кто-то для смеху приделал сверху шарообразную блестящую голову. Робот развернулся к нам брюхом, большую часть которого занимал огромный монитор. По экрану бежали последовательности загадочных символов.
- Я не балбес, - скрипучим механическим голосом произнёс робот. – Я – машина бытовая универсальная со встроенным мини-баром и улучшенными коммуникационными возможностями марки «Пэк-Сот», модель 117Б, поколение третье.
- Ты одновременно и машина, и балбес, и морально устаревшая уродливая развалина, - возразил Конотоп. – Двигай сюда, пока башку не оторвал.
«Пэк-Сот» обиженно моргнул глазами-лампочками и с омерзительным скрипом подъехал к нам. Конотоп ткнул когтем в одну из кнопок под монитором. Толпа бегущих иероглифов сменилась изображением зарослей кустарника. В правом нижнем углу экрана светились цифры и буквы – похоже, координаты наблюдаемого места. Конотоп вонзил коготь в резиновый микроджойстик и покачал его в разные стороны, вращая камерой.
- Видишь, Вам Кого? – спросил он. – Как ты думаешь, что это?
Экран показал нам серое каменное яйцо, уютно примостившееся в кустиках. На поверхности яйца светился продолговатый индикатор, напоминающий шкалу термометра. Зелёный цвет заполнял чуть больше половины.
- Я знаю, что это, Конотоп, - тихо произнёс Вам Кого. - Это аннигиляционный заряд лаков.
- Правильный ответ, - весело отреагировал Конотоп, ударив хвостом по прутьям клетки. - Сегодня лаки разместили 761 такой заряд по всей поверхности Земли. Приблизительно через час они сработают. Земля перестанет существовать. Знаешь, что с тобой сделают в Конгрессе, Вам Кого? Свази смешает тебя с грязью, а Так Его больше руки не подаст. Твоя карьера подойдёт к концу…
- Но ты же говорил, что лаки не смогут уничтожить Землю в условиях маразма! – возмутился Вам Кого.