Лёгкий катер Наяны скользнул в атмосферу первобытно чистой планеты — Аргентор наблюдал за этим из рубки.
— Стоит ли так переживать? — спросил его Джек. — Это всего лишь временный разлад. В конце концов, ты был героем, а на долю Наяны достались только переживания.
— Я сам понимаю, что это просто нервный срыв. — ответил командор. — Но это ожидание кого угодно выбьет из колеи. Почему нас никто не зовёт, почему молчит Джамуэнтх?
Джек пожал плечами. Все томились от безделья. Никакие фанфары не возвестили об их победе, никто их с цветами не встречал. Оставалось только ждать.
— Ладно, не дёргайся. — посоветовал командору Джек. — Пройдёт. Иди лучше поспи, а я покараулю. В случае чего — свистну.
Аргентор уже направился на выход, как запел зуммер вызова. Джек глянул на идентификатор и ахнул:
— Аргентор! Это же наш пропащий объявился!
Сигнал был от Грифа — тот сообщал, что вернулся к месту, где оставил маячок. Плохо было то, что у него кончался кислород.
— На обычной тяге не поспеем. — решил Аргентор. — Запускай нуль-пространственный переход. Туда-обратно хватит.
Он хотел перед уходом связаться с Наяной, но та поставила коммуникатор на автоответчик, который посоветовал оставить запись.
Медлить было некогда — у Грифа оставалось запаса воздуха на полчаса — и крейсер нырнул в нуль-переход, чтобы вынырнуть всё у той же планеты, где происходил бой. Хорошо ещё, что маячок оставили на месте, чтобы Грифу можно было идти на его зов.
Секундное потемнение экранов моментально сменилось знакомой картиной: плавающие на орбите обломки и всё та же планета, материки которой мирно укрывали облака, а океаны так же синели под солнцем — можно подумать, что внизу идёт спокойная и нормальная жизнь.
Околопланетное пространство наполнилось поисковыми сигналами с "Беовульфа", и вот Джек поймал однообразный зов SOS — сам Гриф уже не откликался.
— Я полечу и подхвачу его. — заволновался Аргентор. — У него ещё должен оставаться запас кислорода в скафандре. — Я перетащу его в свой катер.
Так он отчалил, оставив Джека координировать ситуацию.
***
Катер шёл на зов — индикатор на панели управления чётко держал курс, сбиться невозможно. Судя по сигналу, разведчик находится где-то в области естественного спутника планеты. Возможно, решил сесть на поверхность луны, откуда раньше вёл свою передачу.
Аргентор решил обследовать спутник, видом и размерами похожий на земную Луну. Проплывая над серой равниной, он сразу заметил блеснувшую искорку. Индикатор подтвердил, что это и в самом деле разведывательный катер Грифа. Но сам разведчик уже молчал — возможно, пилот потерял сознание. Требовалось поспешить.
"Быстрая заморозка. — думал Аргентор. — А потом Наяна оживит его. Ох, не вовремя она задумала эту прогулку!"
Он решил, что, если Гриф окончательно умер, то лучше всего будет снять с него шлем — тогда космический холод заморозит тело и предотвратит распад тканей. Разлагающиеся трупы Наяна оживлять не умеет.
Он уже шёл на посадку, как из тёмного кратера поднялась какая-то махина. Вспыхнули и упёрлись в корпус катера огни прожекторов. Ослеплённый Аргентор быстро опустил затемнение на лобовое стекло. Он перестал видеть, что находится на поверхности луны, поэтому включил гравивизор.
На катер надвигался точно такой же транспортник, какой они разгромили ранее. Вот раскрылся широким зёвом шлюз, и лёгкий катер поволокло пространственными захватами вглубь его чрева.
"Попался!" — понял Аргентор, когда позади него захлопнулась ловушка. Рушер всё-таки перехитрил его. Возможно, сигнал SOS был приманкой, на которую его и поймал противник.
"Хороший ход." — усмехнулся про себя пленник, когда его катер тяжело рухнул на пол ангара.
Вспыхнули прожекторы, осветив внутренность обширного помещения — вдоль стен покоились на стапелях уже знакомые однотипные чёрные флаеры. Оружия у Аргентора не было, и ему оставалось только ждать, что будет. Ранее как-то в голову не приходило: а что с ними станется, попадись они в руки Рушеру?
Снаружи послышался слабый скрежет, и на нос катера ловко взобрался робот со множеством гибких отростков. Концы этих отростков украшались недвусмысленными насадками — это были инструменты. Робот поднял одну конечность, и на ней с визгом завращалась дисковая пила. Его машину собирались вскрывать, как консервную банку!
Повинуясь мысленному приказу пилота, открылся верх катера, и робот тут же остановил свою пилу.
Аргентор неторопливо выбрался из машины, внимательно оглядывая всё вокруг. Едва он спрыгнул на пол, как его окружила с угрожающим жужжанием стая низеньких роботов — все они тянули к нему свои щупальца, на концах которых вращались блестящие острия. Под таким конвоем пленника повели на выход из ангара. Он прошёл через шлюзовую дверь. Никто не вышел навстречу, ничего не сказал — полная неизвестность. Наконец, его загнали в какую-то камеру, похожую на лифт.
Аргентор ждал чего угодно, поэтому не удивился, когда из вентиляционных отверстий стал со свистом вырываться белый дым. Спустя мгновение он потерял сознание.
***
Сознание вернулось легко, даже головной боли и слабости не ощущалось. Но пленник тут же обнаружил, что находится уже в совсем ином помещении, причём, крепко прикован к креслу. Его запястья охватывали толстые металлические манжеты. Ноги, похоже, были прикованы таким же образом.
Он огляделся. Назначение помещения было непонятным — никаких особенных предметов в глаза ему не бросилось. Кроме, разве что, робота у противоположной стены — совершенно такого же, какие его конвоировали от катера.
Позади кресла послышалось неясное шуршание. Обострёнными чувствами Аргентор уловил присутствие человека — его выдавало сдержанное дыхание. Неглубокое дыхание — таким обладает человек худощавого сложения и невысокого роста. Аргентор приготовился ко встрече со старым недругом, но в следующий момент понял, что ошибся.
Из-за кресла вышла девушка с бледным лицом и короткими тёмными волосами. Мгновение она вглядывалась в глаза изумлённого Аргентора, а потом размахнулась и со всей силы влепила ему пощёчину.
***
— Я не понимаю, кто вы такие! — отвечал он. — Я не понимаю языка, на котором вы говорите.
Девушка с выражением ярости вглядывалась в его глаза и повторяла свой вопрос:
— Ми ар ахон?!
Наконец, Аргентор устал отвечать на её вопросы, устал от этой непонятной ненависти в глазах незнакомки. Он откинул голову и проговорил:
— Можешь лупить меня по обеим щекам, но я действительно ничего не могу тебе объяснить.
Тогда она внезапно отступила и подала знак кому-то за спинкой кресла. Очевидно, был тут ещё один человек, присутствия которого Аргентор не заметил.
Сзади послышался звук чего-то катящегося на роликах, и молодой человек в такой же форме, как у девушки, выкатил экран на колёсиках. Он установил этот экран перед пленником, взял в руки плоскую коробочку на длинном гибком шнуре и повернул к Аргентору лицо.
Тёмные глаза мужчины источали такую ненависть, что иллюзии Аргентора рассеялись — он в руках врагов и достижение мирной договорённости невозможно никоим образом.
Ничего не говоря, мужчина щёлкнул кнопкой, и небольшой экран ожил. На ровном белом фоне возникло стереоскопическое изображение кисти человеческой руки.
— Шпет. — сказал молодой человек и указал жестом на изображение.
— Рука. — невольно сказал Аргентор, полагая, что "шпет" — это по-ихнему "рука".
Следующий кадр показал нос, и Аргентор старательно назвал его. Если он мешкал, то получал ощутимый удар током. Одно ему стало ясно: незнакомцы пытаются установить контакт. Но, за что же они его так ненавидят? Бить его далее не стали, хотя в красивых глазах девушки он так и читал желание не просто треснуть его по лицу, а даже кое-что похуже. Молодой же человек был сдержан и только с неустанностью робота переключал картинки, всякий раз повторяя своё краткое "шпет". Совершенно очевидно, что это было отнюдь не "рука".