Сами аппараты походили на больших металлических крабов. После посадки на землю они отстреливали от себя парашюты и начинали перемещаться, снимая всё подряд. Изображение, пришедшее на борт, потрясло всех инспекторов. Они ожидали увидеть картины разрушения, поскольку падение с орбиты всех шести станций должно принести много бед. Бомбардировка планеты блуждающими метеоритами вообще должна привести к планетарному пожару — чего, кстати, не наблюдалось. Но в действительности всё оказалось не так.
Изображение прыгало на экране — очередной робот-разведчик преодолевал препятствие. Это не мешало видеть чудовищную панораму. Краб полз по трупам, которые буквально устилали улицы города. Люди пытались спасаться бегством, они стремились вырваться за пределы городской черты — везде беспорядочно громоздились лёгкие пассажирские флики, бесполезные в условиях нарушенной энергопередачи. Тогда люди бросали беспомощные машины и устремлялись прочь. Нечто непонятное настигало их и косило валом — везде лежали раздутые трупы.
Автоматическому зонду было безразлично, где ползти, а наблюдатели на борту корабля с искажёнными от ужаса лицами смотрели, как объективы камер бесстрастно показывают чьи-то выпученные глаза, застывший в крике рот, скрюченные пальцы. В окнах высотных домов не сохранилось стёкол, в проёмах свешивались всё те же трупы.
Кадры от других зондов показывали не лучшие картины. За пределами городской черты тоже не встретился ни один живой человек. Роботы прилежно показывали рабочие зоны, территории отдыха, энергоприёмные комплексы, пищевые станции — ни одного живого человека, везде только мертвецы. Зато во множестве летали птицы и пировали на горах гниющей плоти. Десять миллиардов населения несчастной планеты погибли практически в один день от неустановленной причины.
— Хорошо ещё, что мы не сумели совершить посадку. — мрачно сказал дежурный эпидемиолог. — Наверняка весь воздух заражён.
Инспекторской группе ничего более не оставалось, как только записать результаты проб и анализов, полученные от зондов, и передать Совету весть о трагическом событии. Планету объявили зоной карантина.
Подобные же данные были обнаружены и на других периферийных системах. Более тщательное расследование показало, что гибель населения этих миров наступила отнюдь не по причине эпидемии. Тщательно экипированные отряды исследователей спустились на погибшие планеты и сумели добраться до хранилищ информационных данных. Вот тут-то и обнаружилось, что причиной гибели населения стало инопланетное вторжение.
***
— Вис Орон, — внезапно ожил и заговорил настенный селектор, — вас вызывает Координатор Дезва Гэри. Получены данные от разведывательной группы R-6.
Специалист по контактам Вис Орон только успел подняться и протереть глаза, как изображение дежурного исчезло с экрана. Молодой человек устало потянулся и достал из нагрудного кармана спецодежды капсулу с фемороном — хоть как-то подбодриться. Приведя себя в более или менее сносное состояние, он вышел из своей каюты и направился к лифту.
Навстречу по кольцевому коридору двигались два десантника экспедиции — высокий мужчина, одетый в пятнистое обмундирование и скудную серую майку, и мускулистая женщина с коротко подстриженными чёрными волосами, одетая точно так же. Оба бойца даже не взглянули на специалиста по контактам — они чувствовали себя элитой, да и были таковыми. Эти ребята побывали в таких стычках, о которых Вису приходилось только читать в отчётах, и они считали ниже своего достоинства как-либо контактировать с каким-то научным работником. Казалось, они даже не заметили простого корабельного технаря, но это было отнюдь не так — десантники демонстрировали своё превосходство над серыми комбинезонами, даже глухой стук их высоких армейских ботинок звучал вызывающе. Десантники желали вступить в схватку и не понимали причин медлительности — отчего службы обнаружения так тянут с поиском врага?
Вис невольно оглянулся на эту великолепную пару, хорошо понимая, насколько он уступает им. Десантники вообще пренебрежительно относились к техническому персоналу экспедиционного бота. Их присутствие на мирном корабле было временным — лишь по случаю необъяснимой ситуации на периферии Галактики. Пятьдесят десантников были прикомандированы к научному экипажу, чтобы быстро и эффективно разделаться с проблемой, но не вникали во всю сложность обстановки. Им всё казалось просто, а Вис, глядя на этих самоуверенных парней и их боевых подруг, сомневался, что они смогут действенно противостоять неведомому противнику. Пятьдесят десантников на случай встречи — это слишком мало, а тем казалось, что руководство чересчур перестраховывается — хватило бы и десяти.
С такими мыслями Вис свернул в поперечный коридор, вызвал лифт и через несколько секунд вышел на 16-м уровне.
— Садись, смотри. — без всякого приветствия сказала ему Дезва Гэри. — Последние материалы с системы SVF-6775 — аналогичный случай. Кадры любительской съёмки.
Изображение оказалось довольно качественным: техники уже успели подогнать нестандартный носитель к воспроизводящей аппаратуре. Теперь Орон мог наблюдать объёмное изображение и даже слышать живые голоса.
— Смотри, смотри, вон ещё один! — радостно воскликнул явно мальчишеский голос.
— Где?
Орон прекрасно знал, что из динамиков звучат не подлинные голоса — это адаптированный к общегалактическому языку перевод. При этом сохраняются индивидуальные речевые характеристики. Но впечатление было такое, словно он слышит живой голос, а не синтезированную речь робота-переводчика.
Камера завертелась и поймала в объектив светящуюся в небе черту. По мере снижения странного объекта стало видно, что съёмки происходят за городом, на берегу реки. Да, такие панорамы характерны именно для периферийных областей — ближе к центру Галактики планеты превращаются в сплошной город, а за полноценным отдыхом на природе надо лететь на какую-нибудь планету-парк, если не желаешь воспользоваться природоимитатором.
Черта меж тем быстро расширялась, снижалась к горизонту и скрылась за симпатичной рощицей. Камера снова переместилась вверх и поймала новую черту.
— Пап, а куда он полетит? — поинтересовался мальчишеский голос.
Загородная панорама легко промелькнула и утекла за кадр, а на экране возникло лицо ребёнка лет десяти, а также лёгкий семейный флик, какими на планетах центральной части Галактики уже не пользуются лет пятьдесят.
Что там ответил папа, Вис не разобрал, потому что из квадро-динамиков начал нарастать странный гул. Гэри уменьшила звук, и специалисты продолжали смотреть на экран. На нём расширялась светящаяся черта — казалось, она движется прямо на наблюдателей. Очень быстро она выросла, и стали видны сложные конструкции, охваченные пламенем. Гул перешёл в пронзительный свист. Странное сооружение буквально наехало на оператора. Вису показалось, что сейчас оно врежется в него. Но камера запрокинулась, покатилась. Замелькали небо и трава. Изображение успокоилось и показало как таинственный объект улетел к горизонту и там врезался во что-то, произведя громадный взрыв.
Гэри снова отрегулировала звук.
— Папа, что это?! — закричал детский голос.
— Не знаю… — растерянно невидимый проговорил папа. — давай скорее улетать отсюда.
Дёрнулась трава, мелькнуло небо. Щелчок — и чёрный фон.
— Это была падающая энергодобывающая орбитальная станция. — предварила Гэри возможный вопрос Орона. — Папа с сыном никуда не улетели. Камеру нашли брошенной рядом с фликом. А вот запись из архива телекоммуникационных материалов. Я полагаю, это последние кадры, которые прислал в центр наблюдения орбитальный комплекс.