"Несколько минут! Всё, что прошу я — это несколько минут!" — умоляла она лукавую судьбу.
Он был жив, хотя и без сознания. Открытый перелом правого предплечья, несколько сломанных рёбер и без счёта ссадин и ушибов — с такими ранами нечего и думать о победе на турнире.
Волшебные ладони Джиневры быстро скользили по телу поверженного героя. Она как никогда вкладывала себя в дело заживления. Для самой себя она так не старалась, как для Ланселота. Она вливала в его тело собственную силу восстановления, накачивала его мышцы энергией, изгоняла прочь самый намёк на возможный сепсис.
— Кто ты, прекрасная незнакомка? — раздался изумлённый шёпот. Глаза Ланселота открылись — он смотрел на женщину, склонившуюся над ним.
Джиневра спохватилась — она забыла накинуть на лицо вуаль.
— Я твой счастливый сон, рыцарь. — нашлась она в ответ, и это были самые лучшие слова, какие только можно было придумать. А потом поднялась и легко ускользнула за деревья — с колотящимся сердцем и поющей в радости душой.
Она видела, как вскочил он на ноги, словно не испытывал ранений, как осмотрел свои руки, как с недоверием похлопал себя по боку, словно проверял, действительно ли сломаны его рёбра, или это был только сон. Потом рыцарь бросился к своему мечу, схватил его и в разочаровании выпустил из рук — обломок не годился ни на что.
С внезапной тревогой королева остановилась и посмотрела на него, понимая, что не оставила рыцарю надежды на победу — с чем ему идти в бой против чудовища?! А дракон уже снова почуял врага. Он бросил обдирать бронированным боком истерзанный дуб и повернулся к рыцарю.
Что же делать?! Что делать?!
Но тут Ланселот нагнулся и выдрал из земли глубоко засевший в ней большой валун. Сила, щедро влитая в него Джиневрой, сообщала ему нечеловеческую мощь. Ещё мгновение, и камень полетел — прямо в голову дракону, который пригнулся к земле, собираясь кинуться вперёд и рогом пронзить рыцаря насквозь.
Раздался глухой удар, и витой рог отлетел от головы дракона, сбитый у самого основания. Чудовище завертелось на месте от боли и пронзительно заверещало.
Немея от восторга, Джиневра смотрела, как побитое мифическое существо с протяжным стоном взмыло вверх и, тяжело размахивая крыльями, полетело прочь. Но, более задерживаться было нельзя — утро уже было в самом разгаре, и Джиневра полетела к Камелоту. Теперь она была спокойна за своего рыцаря.
***
День был полон хлопот, а мысли все были заняты ожиданием Ланселота. Не далее как к завтрашнему утру он должен достигнуть Камелота, а послезавтра утром начнётся турнир.
Королева со свитой своих придворных дам отправилась в палаточный лагерь, где расположились участники турнира — проверить, всё ли сделано как надо, все ли довольны. Так, обходя шатры, она вдруг поняла, что среди них нет одного одного — нет места для Ланселота. Едва ли рыцарь, путешествующий в одиночку, с малым багажом, везёт с собой множество необходимых вещей. Отчего же у него нет оруженосца? Где Джек Бегунок? Или в этом сне всё несколько иначе?
Потом она вспомнила, что также и оружия теперь нет у Ланселота. Его великолепный панцирь помят, шлем раздавлен, плащ разорван. Как же он явится оборванцем среди такой богатой толпы соперников?
Вообще-то, снабдить рыцаря всем необходимым должна бы фея Нимуё. Но феи нет! Это только сказка, придуманная Мерлином! Легенда не имела ничего общего с действительностью.
— Какие красавцы. — величественно заметила леди Моргана, с истинно королевским видом обозревая молодых рыцарей, занятых тренировочными боями на специально отведённой площадке.
***
"Мне нужен меч. Где найти меч?" — с этой сводящей с ума мыслью королева нервно ходила по своим покоям.
Вообще-то, мечей хватало — к услугам молодых бойцов была вся оружейная короля. Но это были довольно простые мечи, с которыми можно разве что учиться началам воинской науки. А лично для себя каждый приобретал именное оружие, часто передаваемое по наследству. Меч для рыцаря так же важен, как наряды для красотки.
— Госпожа королева, — отвлекла её от мыслей Бракка. — мы сходим с девушками в лес набрать цветов для венков?
— Каких венков? — не поняла королева.
— Набрать дубовых веток для украшения королевской ложи. — пояснила служанка. — И цветочков для себя, чтобы надеть венки на голову.
— А, да… венки. Конечно, идите. — разрешила Джиневра. И невольно вспомнила свой венок из дубовых листьев.
Зелёный Король! Конечно же, надо просить совета у Зелёного Короля!
Быстрый конь уносил королеву прочь от суеты, царящей в замке. Хорошо ещё, что лес, где она встретила зелёного человека, расположен с другой стороны от шатрового лагеря, поэтому никто не встретился ей по дороге. Извилистая тропа вывела её на вершину лесистого холма, потом углубилась в дебри.
Дорогу Джиневра помнила плохо и опасалась не найти зелёного лесного великана. Но конь сам собой привёл её на то самое место.
Поляна словно ждала её, храня в неизменности свою лесную красоту. Запахи опять вскружили голову. Томительное тепло нежно обволакивало тело. Хотя небо было с утра пасмурным, казалось, что здесь вечно царит солнечный свет.
Джиневра сошла с коня и направилась к волшебному дубу. Отчего-то ей казалось, что лесной король помнит её и ждёт с ней встречи. Вспомнился его бархатный голос и благородные манеры — насколько же это отличается от грубости королевского двора!
Ладони сами собой легли на морщинистый бок дуба. Джиневра прижалась щекой к пахнущей чистым лесным запахом коре. Из мыслей сразу выветрилось всё беспокойство, раздражение и недовольство. Отошли на задний план и опасная, как гадюка, Моргана. И вечно подозрительный Мерлин, и даже король Артур. Сплетни придворных дам, дурацкий спор о прялках, замковые интриги — всё это стало бледным, как утренняя тень.
Встреча с Ланселотом приближалась, и только это занимало королеву.
— Моя прекрасная леди пришла просить о помощи. — раздался близкий голос — глубокий бархатный баритон.
Он стоял рядом — изящный, безупречный, благоухающий чистыми запахами леса.
— О, милорд, — взволнованно заговорила королева. — случилось многое такое, чего я не ожидала.
Зелёный человек внимательно выслушивал её сбивчивый рассказ — оба они расположились в густой траве под самым дубом. Король задумчиво поигрывал зелёной веточкой и не перебивал Джиневру. Когда она умолкла, лесной волшебник поднял на неё свои необыкновенные глаза травяного цвета.
— Насколько понял я, вы, моя крестница, не любите Артура?
— Нет. — мужественно отвечала королева под этим испытующим взглядом. — Я с самого начала не любила его, но я не желаю и никогда не причиню ему зла. Но мой избранник — рыцарь Ланселот. И я не понимаю, почему события пошли не так, как должно.
— А как должно? — спросил Король. — Откуда вам знать, какими путями ходит судьба?
Она озадаченно примолкла. Следует ли говорить лесному волшебнику о том, что ей действительно известны все детали древней легенды. Ведь для него, как и для всех остальных, эта история ещё только совершается и будущее не определено. В досаде Джиневра вспомнила, что явилась сюда со вполне ясной целью — просить для своего рыцаря волшебный меч, а сама увлеклась и принялась излагать свои сомнения. Пока она раздумывала, что сказать, Лесной Король снова заговорил:
— Возможно, когда-нибудь творящееся здесь станет для многих поколений легендой, волшебной сказкой. Обычно в действительности всё намного прозаичнее, и только любовь раскрашивает историю в яркие цвета. Потом фантазия певцов придаст событиям возвышенный смысл, облагородит простейшие мотивы, добавит небывалые детали, придумает изумительные страсти. Придёт время, и люди будут тосковать о чудесах, но рыцарь, убивший последнего дракона, будет в их глазах героем. Значит, это в самом деле так. Видите ли, крестница моя, каждый сам творит своё собственное чудо. Вы желаете чего-то необыкновенного для своего избранника, так сделайте же это для него. Меч, новые доспехи — это всё пустяки, я вам подарю эти мелочи. Фея Нимуё — это действительно лишь выдумка. Но какая величественная выдумка! Друид Мерлин придумал хорошую историю с мечом для короля Артура. Воспользуйтесь его затеей и сделайте чудо для своего героя. Пусть он встретит свою добрую фею. Пусть король Артур не верит в магию, но вы-то чувствуете, Джиневра, как в самом воздухе этой страны живёт древнее волшебство. Я же говорил вам, что вы избранница судьбы, а в этих вещах я никогда не ошибаюсь. Желайте — и ваше желание исполнится.