— И они решили, что аппаратура врёт?
— Нет! Они решили, что столкнулись с расой, исчезнувшей в Галактике сотни миллионов лет назад! Они думали, что Предтечи отправились к другой галактике и лишь подбирали за великой расой остатки их богатств! Теперь же сканер Расвера показал нечто совершенно необъяснимое — живая душа, временно вселяющаяся в тело! Расвер — это у них такой учёный, который жил много веков назад и изобрёл такую штуковину, которая может считывать мозговые импульсы любого разумного существа и складывать из них картину абсолютной правды. Солгать ему невозможно. И когда поняли это, то ужаснулись, потому что встретили принципиально новый вид организации мозга и это при том, что фенотипически мы подобны им. А когда разобрались в нашем генном аппарате, то едва не рехнулись, потому что гены наши ничем не отличаются от ихних. Экипаж "Беовульфа" на сто процентов люди!
— О, я понимаю! Они были поставлены перед кошмарной дилеммой: либо признать, что результаты сканирования верны, либо признать машину Расвера негодной. — кивнул Аргентор. — Не проще ли усомниться в технической исправности аппаратуры?
— Нет, не проще. Они решили, что встретили легендарных Предтеч. Будто бы те сидели долго-долго в какой-то космической дыре, а потом вылезли и решили со свойственной им прямолинейностью навести в Галактике порядок.
— Нельзя сказать, чтобы они очень промахнулись в своих догадках. — чуть слышно прошептал Аргентор.
— Да, в здравой логике им не откажешь. — усмехнулся Бегунок. — Поэтому я решил воспользоваться этой версией и заявил, что у нас пропал один, самый главный Предтеча. Пошёл искать приятеля у одной звезды, координаты которой мы забыли записать, и заблудился. С великими это случается.
— Спасибо тебе, мой голубь легкокрылый. — невесело отозвался командор.
— Не всё так просто, босс. Мы слонялись в составе галактической эскадры по этому квадрату Космоса почти год, так что не говори, что разочарован.
— Ни в коем случае. — уверил Джека босс. — Осталось только отыскать Наяну. Но дело в том, что координат той планеты мы действительно не знаем. Ведь ваша хвалёная супертехника всё делает за пилота, и перемещение происходит по лучу передачи.
— Значит, потратим ещё невесть сколько времени на поиски Наяны. — согласился Джек. — Только надо придумать подходящую версию. С ними в целом договориться можно.
— Да уж, я заметил. — усмехнулся Аргентор. — Особенно генерал!
— Просто тебе попался особо упёртый экземпляр — потомственный вояка.
Аргентор не успел ответить, как одна стена их камеры словно растворилась в воздухе, и перед двумя пленниками снова оказались вооруженные солдаты.
— Выходи. Ты. — кратко приказал военный спец, по данному торжественному случаю переодевшийся в домашнее, и указал на Аргентора. Пленник замешкал, но дула недвусмысленно нацелились не на него, а на Джека Бегунка. И Аргентор поспешил повиноваться.
***
— Дезва Гэри рассказала нам о том, что ты из себя представляешь. И что твоё тело защищает некая абсолютная защита Предтеч. — совершенно серьёзно заговорил "генерал", находящийся за прозрачной перегородкой, перед которой сидел в кресле Аргентор.
— Мы слышали фантастическую историю о том, как ты уничтожил разведывательный бот зет-зет-сто восемнадцать. — продолжил ледяной голос из квадро-динамиков. — Я бы никогда в это не поверил, если бы не видел на поверхности луны изъеденные коррозией обломки. Я слышал про твою молнию в ладони и другие возможности. И это всё подарили тебе Предтечи ради какого-то там нелепого Поединка? Мало того, они наградили такой же силой и твоего противника? Простите, но это смешно.
Из динамика и в самом деле донёсся сухой кашель, который при большом воображении можно было принять за смех.
— Итак, ты должен нам выдать Предтеч. На какой планете, в какой Галактике располагается их база? Нам нужно получить у них такие же возможности. Мы распорядимся ими лучше.
Да, во все времена военные одинаковы — всё также загребущи и так же уверены в силе своих приказов.
— Я готов сотрудничать. — с любезностью отозвался Аргентор. — Но, я лишился своей машины, а только она хранила координаты базы Предтеч. Правда, я приблизительно знаю область поиска. Это недалеко.
— Не надо врать. — бесстрастно отозвался генерал. — Ты собираешься обмануть нас. На самом деле тебе надо отыскать на этой планете свою женщину. Я знаю это потому, что подслушивал ваш разговор. Но, чтобы ты понял, насколько серьёзны мои намерения, я покажу тебе кое-что.
На боковой стене вспыхнул экран и на нём Аргентор увидел как Джека Бегунка подключают к какой-то машине. Товарищ был буквально распят на наворочанном столе, а на голову ему уже спускался массивный колпак аппарата.
— Существуют две модели сканера Расвера. — просветил его генерал. — Одна модель облегченного типа, для получения простого результата типа "да-нет", вторая даёт полную картину памяти. Как ты мог бы догадаться, это вторая модель.
— Почему бы вам не допросить меня? — предложил Аргентор. — Я знаю гораздо больше, чем мой помощник!
— Ха. Ха. Ха. Чтобы ты сломал мне машину, как те наручники? Нет, ты мне всё и так расскажешь. Но я засчитываю попытку обмана тебе в минус, а минус — это наказание. Покажите пленнику что бывает за минус.
Тело Джека на экране резко дёрнулось и стало дико выгибаться, хотя его жёстко держали крепления. Из-под колпака сканера доносились приглушённые вопли.
— Прекратите! — закричал Аргентор. — Я буду говорить, хотя, клянусь всеми силами Космоса, вам эта информация совершенно бесполезна!
— Это мне решать, какая информация будет нам полезна. — холодно отозвался тот сугроб в нашивках, который думал, что находится в безопасности за толстым стеклом. — Ещё одна доза в счёт минуса, и наш пленник будет более сговорчивым.
Последние слова он сказал напрасно, потому что пленник встал с кресла, в ярости взглянул на своего мучителя и, повернувшись к стенному экрану, одним залпом белого огня разнёс его вместе со стеной. Но этого мало: по коммуникационным соединениям побежали белые искры, взрывая по своему пути корабельные переборки. Видимо, генерал что-то увидел на своём экране, потому что он побледнел, вскочил со своего кресла и закричал паническим голосом без своего обычного высокомерия:
— Прекратите, скорее прекратите!
Но было поздно. Озлобленный Аргентор послал воздушный удар такой силы, что прозрачная преграда между отсеками разлетелась мелкой пылью. Генерал успел скрыться, а герой на роль главного Предтечи отправился на поиски той пыточной, где погибал под сканером Расвера его товарищ, верный оруженосец Джек Бегунок.
Проскочив ряд отсеков, он прорвался в большой зал, где сидели за радиальными панелями молодые люди в форменных комбинезонах. Все они повскакивали со своих мест и уставились на Аргентора. Картина походила на сцены из фантастических фильмов, но это лишь мельком задело сознание Аргентора, его вниманием опять завладел генерал. Самоуверенный вояка прикрывался телом Джека, держа парня захватом за горло. В другой руке генерала было оружие, и дуло его твёрдо упиралось в висок Бегунка.
Джек был бледен, но дышал. Он сделал Аргентору слабый знак пальцами, словно говорил: я пока ещё жив, босс.
— Ещё шаг, и я убью его. — по всем законам жанра предупредил генерал, имени которого Аргентору так и не сказали.
— Не надо, джанер Горр. — раздался чей-то умоляющий голос, и Аргентор с удивлением обнаружил, что в мизансцене участвует и Дезва Гэри. С другой стороны от генерала стоял Вис Орон и безмолвствовал с потрясённым видом. Ничего удивительного — ведь он не имел возможности видеть Аргентора в деле, до этого лишь с рассказов Гэри он знал, какой разрушительной силой обладает их пленник. Только генерал мог иметь глупость так играть с тем, кого сами Предтечи наградили неистощимой мощью.