Интервью с командором (он командовал первой эскадрой патрульных корветов, которые тоже собирались в поход), контр-адмиралом (он командовал второй эскадрой), начальником штаба флота (он отправлялся на королевской яхте). Даже жители трущоб орали верноподданические лозунги в кабаках, хотя подданными короля не являлись (город Милада обладал самоуправлением и налогов королю не платил).
Для прессы, блогеров, стримеров и споттеров военное министерство провело сессию на парковочной орбите. Шаттл с медиапулом сближался с каждым кораблем по-очереди, давая возможность заснять флот во всей его красе с развернутыми антеннами, радарами, открытыми спонсонами, поднятыми башнями и другой периферией.
Ивор вздохнул, увидев в одном из потоков изображение своего эсминца.
— Мы проведем парад в пространстве а потом отправимся на ликвидацию банды, — сообщил пресс-офицер штаба флота.
Ивор мельком подумал, что такая открытая подготовка к операции нарушает все принципы ведения боевых действий. Конечно, это не военная, а полицейская операция, вряд ли у грабителей астероидов есть шпионы в каждой из союзных систем, но слухи могут дойти и до них. А если они просто сбегут на время? И флот будет болтаться в пространстве хоть год безо всякого смысла.
* * *
Рапорт Ивора остался без ответа. А ещё одно личное посещение штаба лишь продлило его мучения. Все штабные уже назначили себя на хорошие должности и стояли на ушах в предвкушении «славного дельца». Флайт-офицер не мог пробиться выше всё того же отдела кадров.
— Ну может быть есть место хотя бы на транспорте? — взмолился он.
— Боги с вами, молодой человек, — отвечал пожилой офицер в чине коммандера. — Все наши транспорты имеют сейчас полтора штата команды. Если бы у вас было направление от кого-нибудь из адмиралов…
— Так ведь я не могу попасть ни к кому из них на прием.
— Ничем не могу помочь.
* * *
Флот ушёл за медалями и орденами, за строчкой в личном деле об участии в реальной боевой миссии. Флот ушел целиком до последнего транспорта снабжения. На орбите осталась лишь старая развалина — рейдовый крейсер «Нибелунг». А на поверхности молодой флайт-офицер неудачник. Он почувствовал родство с кораблем, несмотря на разницу в возрасте. Их обоих оставили на Барти, лишая того, что составляло их суть — быть воинами.
С флотом ушел и двор. Королевская яхта, гвардия, вельможи, принцы и принцессы. На планете остался лишь младший принц, которому что военная слава, что охота были до лампочки, потому что он пребывал в наркотическом мареве. И десяток гвардейцев, его охраняющих. Наверняка все они чем-то проштрафились.
Глава четвертая. Поле призраков
Оба города Барти — Милада и Новый замок — находились на одном меридиане, но в разных полушариях, в условной зоне бореальных лесов. Между ними пролегал Пустынный Пояс, который разделял Королевские земли на средних широтах северного полушария и Область Дофина в полушарии южном. Пересекать семь тысяч километров безжизненного пространства на аэрокаре было бы верхом самоуверенности. Поэтому Ивор воспользовался коммерческим лайнером. Собственно это был единственный коммерческий маршрут на планете, потому что в маленькие поселения при дворянских имениях, обычно добирались на частных или казенных коптерах или аэрокарах.
— Ивор, мать твою! — воскликнул человек в форме пилота авиакомпании Барти, проходя мимо пассажирских кресел.
— Ларри? Лоуренс Монтгомери!
Друг детства выглядел в форме пилота не хуже чем Ивор в форме флайт-офицера. Во всяком случае гармоничнее, ведь ему не приходилось делить статус с аристократами.
— Зайдешь в кокпит?
— А это разрешено?
— Спецам с флота разрешено. Сумку можешь оставить здесь. Не улица, не утащат.
Они прошли вперед и оказались в святая святых всякого лайнера.
Кабина имела пару откидных кресел для инструкторов или инспекторов. Одно из них занял Ивор.
— Просторно тут у вас
— Не то что на флоте, а? Вы там небось жопами трётесь, что искры летят.
— Ну не то, чтобы…
— И что же понадобилось флоту в области Дофина? Радар? Вроде бы не твоя специальность.
— База Поле Призраков.
— Флотская мусорка? — удивился товарищ.
— Меня сослали туда, — не стал скрывать Ивор.
Ему сразу стало легче, что не пришлось врать.
— Набил морду какому-нибудь адмиралу? — предположил Ларри.
— Если бы. Нет, мое место занял сопляк, который разбил «Нибелунг».
— Шутишь? Хотя, в общем-то я не удивлен. Парни тебя предупреждали, что нашему брату на флоте делать нечего.
— Всё так, Ларри, всё так.
Он сошел с самолета в аэропорту Нового замка. На отдельной закрытой парковке стояло несколько флотских машин, но Ивор взял обычный электромобиль, потому что к стыду своему не умел управлять аэрокаром. Да, вот так вот, шаттлом — пожалуйста, эсминцем — милости просим, но не аэрокаром. Он всю жизнь прожил в Соппеле, и половину жизни служил на орбите. А пару раз в месяц от Соппеля до аэропорта или обратно можно было доехать на роборикше за десять минут, или дойти пешком за пятнадцать.
Впрочем электромобилем Ивор тоже управлять не учился, но в теории знал, как запрограммировать маршрут. В крайнем случае, не велика беда, если даже машина заупрямится, хотя бы не упадет с высоты.
Опасался он зря. Электромобиль уже получил сообщение о доступе нового пользователя так что вскоре повез Ивора по пыльной дороге обратно на север. В Области Дофина места выглядели более дикими, чем на Королевских землях. Дворяне предпочитали селиться ближе ко дворцу или к охотничьим угодьям, а если получали имение в глуши, то почти не развивали его. Или оставляли дела на приказчика, а сами селились в Иридиуме. Однако, находились и такие, что роскоши дворца предпочитали тишину и простор.
Когда закончились владения аристократов (ни одной усадьбы он не увидел, только повороты с указателями, иногда ограждения) началась полупустыня. Он проехал мимо большого поля, на котором лежал слой винограда, превращаясь на солнце в изюм. Затем места пошли и вовсе дикие. Среди унылой растительности бродили антилопы и изредка пробегали феньки.
Наконец дорога уперлась в земляной вал, поверх которого шел забор из колючей проволоки, а табличка сообщала о владениях флота и запрещала проход и проезд. Периметр охранялся плохо. На столбах Ивор увидел камеры слежения, но кто будет круглосуточно наблюдать на пустынным пейзажем? А заграждение даже не находилось под током.
На широких раздвижных воротах висел замок. Обычный механический с цифровым кодом. Ивор покрутил колесики и разомкнул створки.
Это место идеально подходило для хранения старого оборудования и техники. Здесь было столь сухо, что ржавчина не покрывала даже очень старое железо. А ветер почти не нагонял песок или пыль, как на территориях ближе к экватору. Любой узел мог пролежать в штабеле много лет без малейшего следа коррозии или плесени. Даже пыли почти не было видно.
Но что делать здесь офицеру?
Он нашел модульный домик, рядом с которым стоял изотермический флотский контейнер. Контейнер оказался запертым и Ивор отложил его изучение на потом. Домик смотрителя напротив не запирался и оказался вполне уютным — небольшая спальня, кабинет с экранами системы слежения, комната отдыха, санузел с чугунной ванной и кухня. Из продуктов в холодильнике нашлись только стандартные флотские рационы в ланч-боксах и соковые концентраты. Но офицеру флота, тем более жалкому флайт-офицеру не привыкать к казенному вкусу. Он также нашел в небольшом тайнике (выпотрошенная колонка-советник) алкоголь и сигары, забытые впопыхах прежним смотрителем. Бедняга, похоже, сильно торопился попасть на отбывающий флот.
Итак, смотритель базы мог просто сидеть и пить виски. Любоваться закатами и просматривать развлекательные каналы. Видимо этим и занимался его предшественник, который даже записки не оставил.