Солнце еще не село, поэтому можно было не бояться вездесущей местной мошкары. Столик вынесли в небольшой сад, окруженный одноэтажными казармами. Майор Филдинг традиционно накрыл его куском зеленого сукна, который неизменно присутствовал в его багаже, в какую бы часть света его ни бросала служба. Играть устроились вчетвером – майор Лоренс Филдинг, командир роты, находившейся на отдыхе, капитан Генри Уэллер, старлей Алексей Смирнов и его заместитель лейтенант Михаил Шелехов.
Лоренс демонстративно положил на стол нераспакованную колоду карт и обратился к Смирнову:
– Сегодня ваша очередь сдавать первым.
– Разве? – удивился Алексей.
– Прошлый раз сдавал капитан Уэллер, а вы сидите от него по правую руку.
Смирнов разорвал папиросную бумагу, в которую была упакована колода. Новенькие атласные картонки захрустели в сильных пальцах – старлей старательно перетасовал колоду, положил ее перед Уэллером, и тот «снял».
Сдавал Алексей одной рукой. Когда по пять карт легло перед каждым из игроков, он остановил сдачу, положил остаток рядом с собой. Офицеры развернули карты веерами, и на лице Филдинга тут же появилась хищная улыбка.
– Сколько меняете? – спросил старлей.
– Мне менять нет нужды, – ответил Филдинг, сдвинул карты и положил их перед собой.
– Хорошая комбинация сразу пришла на руки? – поинтересовался лейтенант Шелехов.
– Для хорошего игрока любая комбинация будет хорошей, – ехидно заметил майор. – Не в обиду говорю, просто вы моложе меня, и у меня жизненного опыта больше.
– С этим не поспоришь, – согласился заместитель Смирнова.
Трое игроков поменяли по две-три карты. Покер такая игра, что многое в ней зависит от умения внушать противнику. Иногда полезно внушить, что у тебя на руках сильная комбинация, тогда он через несколько «кругов» скажет «пас» и сдастся, не раскрывая карт. Иногда, наоборот, следует внушить, что у тебя карты дрянь, мол, еще немного, и сам сдамся. А вот потом, когда в банке наберется солидная сумма, заставить противника открыть карты и продемонстрировать ему, что ты с отличной комбинацией на руках строил из себя неудачника. Да, в покере, как на войне, – выигрываешь не «числом, а умением».
Все поставили по одной сигарете в банк, и игра началась. Филдинг играл так, словно у него на руках как минимум «стрит» или «флешь-рояль». Постоянно удваивал ставку, стараясь вынудить остальных повторять ставки за ним. Смирнов никак не мог решить, блефует майор или же в самом деле получил на руки сильные карты при первой раздаче. Первым не выдержал Уэллер, бросил карты на стол и сказал «пас». Вторым выбыл из игры Шелехов.
– Я – «пас», – произнес лейтенант.
– Ну, что же, остались только мы с вами, – расплылся в улыбке британский майор. – Желаете открыть карты, и выиграет тот, у кого старше комбинация?
– Можно и так, – согласился Алексей.
– Можно, но я этого не хочу. – И Филдинг вновь удвоил ставку.
В банке лежало уже более двадцати сигарет.
– Вы играете с таким азартом, будто в банке не сигареты, а крупная сумма, – заметил Алексей.
– Я всегда играю так. Я человек азартный, для меня главное победа, а не выигрыш. Итак, ваше решение?
– Мы затягиваем игру. Наши товарищи начинают скучать.
– Отчего же? Они с удовольствием следят за нашим спором.
– Если я повторю вашу ставку, господин майор, вы потом откроете карты?
– Я не обязан отвечать на такой вопрос, – сухо проговорил Лоренс.
– Ладно, я – «пас». – Старлей открыл карты. – «Фуль». А у вас?
– У меня победа, потому что вы сдались, – ухмыльнулся Филдинг, но показывать свои карты не стал, а просто сунул их в колоду.
Сыграли еще несколько партий. Солнце уже ушло за горизонт. На улице стало прохладно, оживилась мошкара, мелкие твари гудели и кусались.
– Завтра заступаем на дежурство, – сказал старлей. – Предлагаю еще одну партию, и расходимся. Враждебные племена активизировались, поэтому надо хорошенько отдохнуть.
– Можете рассчитывать на нашу поддержку, – пообещал майор Филдинг и взялся за карты.
И тут в небе раздалось нарастающее гудение. Все машинально подняли головы. У боевиков не имелось ни своей авиации, ни серьезных ракет, но гул был вполне реальным. Из-за крыши казармы вдруг с ревом вылетел огненный шар, пересек просматривающееся пространство и исчез из виду. Затем послышался не то взрыв, не то просто сильный удар, даже земля под ногами содрогнулась.
– Что это было? – удивленно спросил Шелехов.
– Не знаю что, но оно наверняка упало в сельву, – вздохнул британский майор.