— Надо ли мне… э-э-э… передать миледи приглашение к ленчу?
— Можешь не беспокоиться. Проследи, чтобы ей подали в комнату и постарайся ублажать, насколько возможно. Мне вовсе не хочется, чтобы у гостьи появились морщинки, пока она находится под моим покровительством.
— Слушаюсь, Ваше высочество.
Шаги, звук закрывающейся двери, веселое посвистывание, которое резко оборвалось… тяжелое дыхание.
— Черт, — пробормотал голос. — Неужели они…
Раздался тупой удар, и наступила мертвая тишина.
— Ото, — сказал Лафайет. — Ничего не слышно. Каждый из присутствующих по очереди поднес перстень к уху.
— Наверное, сообразил, что дело нечисто, и сунул кольцо в коробку, — предположил Микропчик. — Вот тебе и контрразведка.
— Как жаль! — с воодушевлением воскликнул O'Лири. — На самом интересном месте!
— Ладно, хватит болтать, — сказал Флемниг. — Пойдем, ты приговорен к ста годам исправительно- трудовых работ на мельнице.
— Что ж… прощай, Кроль. Я обязан заплатить долг обществу. Обидно, конечно, что не удастся мне стать свидетелем волнующих событий под вашей горой, но ничего не попишешь.
— Что ты, Везунчик. На заводах Аякса жизнь тихая, смотреть особо не на что.
— Я имел в виду вторжение, — сообщил Лафайет. — Яркое будет зрелище, когда Круппхим прибудет сюда со своей армией, флотом и военно-воздушными силами.
— Что такое? — резко спросил Флемниг. — О чем ты говоришь?
— Ах, совсем забыл, что я один слышал. Впрочем, неважно. Может, он решил пошутить.
— Кто?
— Принц Круппхим. Он проводил совещание генералитета, объясняя им план захвата территории горы. И замолчал в тот момент, когда обсуждалось время нанесения удара одновременно с суши, моря и воздуха.
— Глупости! Круппхим не посмеет напасть на Аякс.
— Вот я и говорю, наверное, он пошутил. Конечно, принц не знал, что его подслушивали, но, может, он решил поразвлечь своих генералов?
— Неужели Круппхим настолько непорядочен, что использует против нас изготовленное нами оружие? — тревожно спросил Флемниг.
— Чего еще ждать от человека, у которого глаза бегают? — фыркнул Микропчик.
— Отведите меня на мельницу, друзья, — попросил Лафайет. — Потом вы будете слишком заняты, составляя завещания, закапывая драгоценности…
— Минутку, минутку. Что он еще сказал? На какой день и час назначено вторжение? Какова численность войск? Откуда последует первый-удар?
— Мне очень жаль, но когда начали обсуждать подробности, передатчик замолк.
— Черт побери! Почему мы не начали слушать раньше!
— Нам необходимо знать о планах принца, — решительно заявил Флемниг. — Микропчик, придумай что- нибудь.
— Не могу. На другом конце должен быть приемник.
— А если послать птицу-робота, которая разбросает микрофоны по всему дворцу?
— Бессмысленно. Радиус действия слишком мал. Необходимо приемное устройство либо на самом человеке, либо в непосредственной от него близости.
— Значит, придется послать человека.
— Ерунда. Наши ребята — гномы, и их разоблачат в одну секунду. Разве что…
Взгляды присутствующих устремились на O'Лири.
— Как! Вы хотите, чтобы я отправился в это волчье логово?
— сказал он, поднимая брови. — Ни за что. Меня ждет тихая, спокойная работа на мельнице- вы не забыли?
— Ну-ну, мой мальчик, — произнес Флемниг, улыбаясь, как отец невесты ее нареченному. — Мельница подождет. Отработаешь, когда вернешься.
— Забудь ты о приговоре, — раздраженно сказал Микропчик. — Тут дело серьезное. Неужели ты не хочешь помочь торжеству справедливости?
— Я тоже хотел справедливости, а в результате получил шиш!
— напомнил Лафайет. — Нет уж, слуга покорный. Жили вы без меня раньше, и сейчас не пропадете.
— Послушай, Везунчик, — вмешался Кроль. — Вот уж не думал, что ты бросишь друзей в беде.
— А где были мои друзья полчаса назад, когда я попал в беду? Что-то не припомню.
— Сэр! — торжественно произнес Микропчик. — Мы взываем к твоему благородству! Помоги нам, и ты заслужишь нашу вечную признательность!
O'Лири подавил зевок.
— Признательностью сыт не будешь.
— Может… более приемлемая форма оплаты? — вкрадчиво предложил Флемниг.
O'Лири поджал губы.
— Мы снабдим тебя всеми техническими новинками, разработанными в нашей лаборатории, — быстро сказал Микропчик. — Только что я закончил работу над плащом- невидимкой твоего размера…
— Мы высадим тебя на балконе главной башни Стеклянного Дерева, — вторил ему Флемниг. — Полетишь на одноместном ковре-самолете. Все путешествие не займет и часа.
— Вы совсем рехнулись, — сказал O'Лири. — Единственный шанс попасть во дворец — незаметно подкрасться ночью и найти незапертую дверь…
— Ха! — Микропчик вскочил со стула, схватил длинный зеленый бархатный плащ с капюшоном и завернулся в него. Тяжелая материя зашуршала, заблестела… и исчезла, вместе с маленьким начальником лаборатории.
— А? — растерянно оказал O'Лири.
— Неплохо, правда? — Голос Микропчика звучал из пустоты, с того места, где он стоял секунду назад.
— К-колдовство? — заикаясь, спросил O'Лири.
— Глупости. Электроника, — ответила внезапно появившаяся голова. — Теперь ты согласен?
— Э-э-э- допустим, я выполню вашу просьбу. Но мне необходим двухместный ковер-самолет.
— Как скажешь, так и будет, Везунчик, — весело согласился Пешкороль. — Не сомневайся, для такого героя-добровольца, как ты, нам ничего не жалко.
— Не беспокойся, доставим тебя на место в целости и сохранности, — заверил Флемниг.
— А обратно? — спросил O'Лири.
— Там видно будет. Пойдем, мне необходимо тебя проинструктировать. Я хочу, чтобы ты попал в Стеклянное Дерево до темноты.
Восьмая
Ранним вечером Пешкороль провел Лафайета извилистым коридором на небольшой балкон с прекрасным видом на долину внизу.
— Ты смотри, поосторожнее с ковром, Везунчик, — сказал Кроль, расстилая прямоугольник шесть на восемь футов. — Угнать его невозможно — контуры настроены на излучения твоего тела. Управление осуществляется с помощью голоса, так что сначала думай, а потом говори. И полегче на поворотах: перила в этой модели не предусмотрены. Координационный центр, конечно, сработает, но если зазеваешься… в общем, парашюта у тебя нет.
— Очень утешительно, — ответил Лафайет, завязывая тесемки плаща-невидимки и стараясь проглотить ком, застрявший в горле.
— Ваш Микропчик нашпиговал меня таким количеством аппаратуры, что ни встать, ни сесть.
— Воспользовался случаем проверить оборудование, не прошедшее испытаний в полевых условиях, — сообщил Пешкороль. — Ребята вечно что-нибудь изобретают в свободное от работы время. Однажды они сконструировали чих-генератор, так наш директор запретил исследования даже на добровольцах. Или возьмем, к примеру, плоскоход. Придумано здорово, но если не сработает, взлетишь на воздух вместе с лабораторией.
— Если ты немедленно не замолчишь, я останусь. — O'Лири передернул плечами. — Лучше скажи, в какую сторону лететь, а то мой здравый смысл возьмет верх, и я окажусь не там, где надо.
— Держи курс на запад. Везунчик. Не промахнешься.
— Если бы ты знал, сколько промахов я совершил за свою жизнь, тебе бы страшно стало. И между прочим, меня зовут не Везунчик, а Лафайет O'Лири.
— Правда? Надо же, как не повезло. Ну да ладно. Счастливого пути. Везунчик, и не забудь включить микрофон, прежде чем сунешь его в карман принцу.
— Ну, — сказал Лафайет, усаживаясь поудобнее и скрестив ноги, — поехали!
Он закрыл глаза, вспоминая координаты, которые Флеминг терпеливо повторял ему в течение получаса. Толстый шерстяной ковер задрожал, зашевелился, задергался, словно паралитик, и стал твердым, как камень. Лафайет с трудом подавил в себе желание за что- нибудь уцепиться.
— Сделали из меня мешок с картошкой, — пробормотал он, не осмеливаясь даже вытереть капли пота, стекавшие по лицу. — Холщовый мешок со свежим картофелем из Айдахо…