- Им не понравилось, что я их обстрелял, - заметил с удовольствием Данн. - Но отвечать они не стали. Отвечает тот, кто хочет прикончить нас. Думаю, парни из других космоскафов не очень довольны, что Хейн начал стрелять.
Найк попыталась говорить так же спокойно, как и Данн:
- Хейн?
- Тот самый человек, что предлагал вам помощь. Наверняка я, конечно, не знаю, но сильно опасаюсь, что не ошибся и это он. Вот они, снаряды.
Он смотрел в иллюминатор с внешним равнодушием. Бесконечно маленькие снаряды, оставляя за собой светлые полоски, мчались к шлюпке. Они прошли недалеко за кормой, хотя один из них промахнулся всего на какую-то сотню ярдов.
- Не так-то просто стрелять по кораблю, который идет с ускорением, - задумчиво заметил Данн. - Трудно определить упреждение.
Разговор вернулся к прерванной теме.
- Когда я отказался принять его весьма щедрое предложение, продолжал Данн все тем же, до страшного отрешенным голосом, - он попытался взять с собой только вас. И вот тогда я и должен был с ним покончить. Но у меня мысли были заняты судьбой вашего брата и только что взорванным моим кораблем. Я не понял, что Хейн выдал себя с головой.
- Я не знала, что он предложил...
- Ведь это был единственный человек, - сказал Данн, - который не поверил, что мы нашли Большую Гору. Он поверил моему слову. Почему? Да потому, что он уже знал, что именно мы с Киизом нашли в действительности. И нужно было сразу его и убить, - Данн задумчиво покачал головой. - Не сообразил я сразу. Очень плохо.
Он вылез из скафандра.
- Я хочу показать вам некоторые приемы управления кораблем, сказал он. - Если вы сможете следить за шлюпкой, пока я стреляю, у нас будет в два раза больше шансов уцелеть.
Он сел за контрольную панель пульта и начал знакомить Найк с маневрами, которые могли понадобиться во время огневого боя в Кольцах. Стрелять он мог только из одного шлюза сразу. Следовательно, другая сторона корабля оставалась незащищенной. Он показал, как вращать корабль вокруг продольной оси, а также, как сделать возможным огонь прямо по корме. Он показал, как выполнять уклоняющиеся маневры, чтобы уйти от нацеленных в шлюпку снарядов вражеской базуки.
Она следила за объяснениями внимательно, но, как отметил Данн, с изрядным оттенком покорности судьбе. Но он продолжал урок, чтобы отвлечь мысли Найк от беспокойства о брате.
Внезапно она заговорила, и вопрос ее не касался управления:
- Вы сказали, - начала она, без явной на то причины, - что в среднем человек не выживает в Кольцах более трех лет. Вы здесь давно?
- Два года, - сказал Данн. - Ваш брат и я неплохо сработались. Если мы подчистим скалу, которую нашли, ему можно будет бросить старательство.
- Я упрошу его, - сказала Найк. - Ведь у меня никого больше нет. А вы чем занимались до того, как прилетели в Кольца?
- Так, то да се, - уклончиво ответил Данн.
Он наклонился над пультом, проверяя показания приборов. Потом посмотрел в обзорный иллюминатор и удовлетворенно кивнул.
Шлюпка возвращалась в Кольца. И большинство преследователей осознали, что Данн сбил их с хвоста приемом, образно обозначавшимся как "щелчок хлыста". Но теперь поздно было уже что-то исправить, и они могли следовать за космоскафами, которые сами следовали за другими космоскафами, а те держались тех кораблей, что еще способны были уловить эхо работы двигателей шлюпки. Прямо по курсу шлюпки светился золотой туман Колец. Они выглядели как сплошная твердая стена, о которую неизбежно вот-вот разобьется вдребезги шлюпка. Но на самом деле, это было совсем не так. И теперь, когда шлюпка приблизилась к стене вплотную, стали видны завитки и струи тумана.
Звезды позади шлюпки постепенно исчезали, поглощаемые облаками пыли. Шлюпка все глубже уходила в толщу тумана.
И потом произошло небывалое. Через коммуникатор доносилось жужжащее эхо работы двигателей космоскафов, мягкие шелестящие звуки, похожие на шепот и щелкающий треск разрядов. Все эти шумы имели естественное объяснение. И вдруг появился совершенно незнакомый звук. Это были монотонные чириканья, вроде "твит-твит-твит". Они производили довольно жуткое впечатление. Они были также невероятны, как если бы в коммуникаторе послышалось настоящее чириканье пролетающей птицы.
- Что это? - напряженно спросила Найк. - Какой странный звук! Звук прекратился, И шлюпка уже глубоко укрылась в облаках пылевого тумана. Данн изменил курс. На полном ускорении он устремился по новому пути. Пять секунд. Десять... Двадцать... Данн выключил двигатели. В иллюминаторах видна была только золотая туманность колец. Радар показывал, что слева по курсу что-то движется, что именно - видно не было. Данн выключил радар.
И теперь шлюпка мчалась вперед, замаскированная от посторонних глаз, неслышимая и невидимая. Были выключены не только двигатели, но даже радар. Теперь обнаружить ее можно было только визуально. Она мчалась сквозь пылевой туман. Подобно множеству других объектов скал, металлических астероидов и прочих тел.
- Мы в свободном дрейфе, - сухо сказал Данн. - Двигатели я заглушил. Кроме того, мы не пользуемся радаром вообще, ничем не выдаем своего присутствия. Нас теперь почти невозможно отличить от любой другой скалы поблизости. Наши распрекрасные преследователи сейчас видят на своих экранах и слышат через детекторы только своих товарищей. Они не сразу сообразят, что произошло и что теперь им нужно делать.
Найк тревожно посмотрела на него:
- А что это был за странный звук?
- Я не знаю, - сказал Данн. - И никто не знает. Его уже слышали раньше, и не раз. Один старатель, по имени Смайдерс, уверен, что это гуки. К сожалению, нет никаких других доказательств существования гуков.
Заурчал кондиционер, начав очередной цикл очистки воздуха. Данн выключил и его. Теперь в шлюпке царила абсолютная тишина. Им оставалось только ждать, больше они ничего сделать не могли.
Но сознание того, что в любой момент один из преследователей может по воле чистого случая натолкнуться на шлюпку не давало ее пассажирам ни минуты покоя. Они пребывали в беспомощном положении слепых, не зная, не находится ли преследователь сейчас всего в нескольких ярдах от корабля, или рыщет в непроницаемом тумане за многие мили от шлюпки. И в любую секунду о корпус шлюпки мог детонировать снаряд из базуки, выпущенный разъяренным их молчанием старателем с преследующего космоскафа.