Всё изменилось в тот день, когда лайнер притормозил у плотного метеоритного потока, чтобы скучающие туристы могли развлечься космослаломом.
Космослалом — опасный спорт. Участники гонок рассаживались по маленьким скоростным флаерам, оснащённым жизнекапсулами с автоэджекторами, приближались к метеоритному потоку, по сигналу вливались в него и неслись внутри, маневрируя среди метеоритов. Выигрывал гонку тот, кто мог продержаться внутри метеоритного потока дольше всего.
Люк, у которого как раз выдался редкий выходной, стоял в толпе зрителей на одной из смотровых палуб и с интересом наблюдал за слаломистами. Сумасшедшие гонщики, рискнувшие участвовать в этой экстремальной эскападе, явно не были новичками — блестящие капсулы флаеров мастерски лавировали в плотном потоке метеоритов, успешно уворачиваясь от, казалось бы, неминуемых столкновений и ловко уходя от ударов гигантских глыб.
Вдруг стоявшая рядом с Люком девушка испуганно вскрикнула — один из флаеров столкнулся с метеоритом, и эджектор катапультировал за пределы потока крохотную сверкающую жизнекапсулу. Караулившая неподалёку служба охраны лайнера тут же бросилась подбирать выбывшего из гонки водителя.
— Ну зачем они так рискуют? — прошептала девушка, ни к кому конкретно не обращаясь. Но поскольку Люк стоял рядом, он почувствовал себя обязанным сказать что-то в ответ.
— Видимо, им нравится адреналин, и они получают от этого удовольствие.
— Тоже мне удовольствие — разбиться насмерть!
Люк едва не ляпнул: «У богатых свои причуды», но вовремя прикусил язык — девушка была одой из пассажирок лайнера, а, значит, одной их тех самых «богатых с причудами».
Ещё один флаер оказался зажат между двумя огромными глыбами, и девушка, испуганно вскрикнув, непроизвольно схватила Люка за рукав. Действительно, казалось, ещё чуть-чуть — и маленький кораблик будет просто раздавлен!
— Почему он не катапультируется? — воскликнула она. — Сумасшедший, почему он не запустит эджектор?
— Похоже, ему очень хочется выиграть, — пробормотал Люк.
Один за другим, участники выныривали из метеоритного потока, завершая гонку, но зажатый между двумя метеоритами водитель по-прежнему нёсся вместе с потоком, каждую секунду рискуя быть раздавленным.
Наконец, глыбы разлетелись в стороны, и метеоритный поток буквально выплюнул маленький искорёженный флаер. Катера службы охраны рванули на перехват.
Девушка облегчённо выдохнула и обернулась к Люку, отпуская его рукав.
— Вот сумасшедшие! — с нервным смешком сказала она.
Наконец-то Люку представился шанс более пристально рассмотреть свою спутницу, и он почувствовал себя словно оглушённым — такой красивой она ему показалась.
— Точно, — согласился он, не отводя глаз от лица девушки. Сейчас он согласился бы с чем угодно.
— Спасибо за компанию… — девушка не закончила фразу, вопросительно глядя на Люка.
— Люк, — спохватился он.
— Очень приятно, Люк. Я — Ники, — ответила девушка и дружелюбно улыбнулась.
— И мне очень приятно, — неловко пробормотал он, с ужасом чувствуя, что краснеет.
Ники легко рассмеялась, видимо, его смущение показалось ей забавным.
— Надеюсь, мы ещё увидимся, Люк, — сказала девушка на прощание и ушла, оставив оглушённого Люка смотреть ей вслед.
Глава 5. Искорёженный флаер
Спустившись на обслуживающие уровни «Титаника -5», Люк обнаружил, что все куда-то целенаправленно спешат.
— Что случилось? — Люк схватил за рукав проносившегося мимо стюарда.
Тот неразборчиво что-то промямлил, и Люк просто побежал туда же, куда бежали все остальные.
У транспортного ангара стояла целая толпа. Люк приподнялся на цыпочки, стараясь рассмотреть, что происходит.
Катера службы безопасности осторожно буксировали в ангар искорёженный флаер. Тот был настолько сплющен и помят, что казалось — пилот вряд ли выжил.
На посадочной площадке уже стояли наготове спасатели и медики. А два каких-то молодых парня, видимо, друзья сумасшедшего пилота, снимали всё происходящее на видео.
Едва флаер коснулся пола, как спасатели принялись осторожно отжимать люк. Несколько минут спустя из глубины расплющенной машины извлекли гонщика. Молодой парень, похоже, получил серьёзные травмы, потому что не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Но, тем не менее, с лица его не сходила восторженная улыбка.
— Вы видели? — возбуждённо выкрикивал он. — Нет, вы это видели?