Дед-бармен почесал в затылке и сказал:
- Уезжаю я. Домой. Вот и пришел попрощаться. Тебе тогда понравилось мое пойло, и я решил - дай занесу бутылочку. Не тащить же ее с собой.
- Куда тащить?
- На Землю. Меня там брат ждет. Замучил письмами. Приезжай, говорит, откроем отель на острове. Заживем!
Я сразу понял: врет! Врет, как сивый мерин, хотя я не знаю, что такое сивый и что такое мерин.
- А теперь правду! - потребовал я.
- Бутылку не урони, - посоветовал дед.
- Не уроню, - я старался изо всех сил сохранять зрительный контакт. Почему-то мне казалось это важным. - Вы мне зубы не заговаривайте! Я вас уже месяц по всем палубам ищу! Кто вы? Мираж? Голограмма? Биоробот?
- Почему сразу биоробот? - обиделся дед. - Человек. Не хуже тебя.
- Тогда почему про ваш бар никто не знает?
- Да потому! Рекламу не дал, больно дорого. Вот народ и не шел.
- Вас даже на плане нет.
- Планов не люблю. Не богоугодное это дело.
- А желудковерткой поить клиентов - богоугодное?
Дед пожал плечами.
- Никому силой в рот не вливал. Сами пьют.
Тут он похлопал себя по карманам и вскрикнул:
- Ой, потерял, потерял! На пол упало.
Я на секунду опустил глаза вниз, а когда поднял их, деда уже не было. Испарился в одно мгновение! И провел меня, как щенка!
Но теперь ситуация немного прояснилась. Дед был плотный, вполне материальный и видимый невооруженным глазом, в отличие от того же потустороннего пузыря. К Земле и ее жителям он вряд ли имеет отношение. Ни один человек не может исчезать из поля зрения настолько быстро - значит, это хитрый пришелец, замаскированный под землянина. Создает иллюзии, втирается в доверие и продает свой товар - подозрительное вино-водочное изделие, возможно, отравленное. Я повертел в руках бутылку. Информация на этикетке была скупой, как Леклер: «Бетанская желудковертка. Номинальный объем 0,5 пнт. Крепость 8,9%. Состав: бетанская желудковерка, вода. Соответствует Доминион-ГОСТ-2100».
Я активировал пульсопланшет и запустил поиск по картинке. Ноль соответствий. Поиск по ключевым словам тоже не дал результатов. Напитка с таким названием не существовало, но Потребительский союз предлагал мне зарегистрировать торговый знак всего за тысячу двести кредитов - можно в рассрочку, можно без поручителей.
Подавив в себе желание расколотить бутылку о стену, я вернулся в учительскую, где разгуливал Леклер, впав в репетиционный экстаз.
- Вы его видели? - спросил я. - Деда, который сюда заглядывал пару минут назад?
- Что?
Леклер резко остановился, будто врезался в волножителя. Я повторил.
- Никого я не видел. А тебе бы не помешало отчитать текст.
Я развернул окно с докладом и сделал вид, что повторяю его, а сам лихорадочно думал, как поймать деда за хвост. Возле учительской есть три камеры, в поле зрения которых попадает пространство у двери, где я беседовал с дедом. Записи находятся у службы безопасности. Надо к ним обратиться. Скажу, что дед - террорист, звездный пират и маньяк, его срочно необходимо задержать. Никогда не вредно проявить бдительность.
- Пора! - мрачно сказал Леклер. - Пойдем.
- У меня дела.
- Пойдем, я сказал! Или я позову охрану, и они тебя силой потащат.
- Позовите! - обрадовался я. - Мне как раз они нужны.
- С тобой невозможно разговаривать, - разозлился Леклер. - Давно штрафов не получал? Или без отпуска хочешь остаться?
Я решил не испытывать его терпение и послушно пошел в конференц-зал, набитый до отказа инопланетянами всех мастей. Гуманоидов среди них почти не было. Первый ряд целиком занимали космоблохи, следующий визуально пустовал - там находились волножители, а дальше вплотную, по двое-трое на одном сидении располагались нозеанцы, вислоноги, жуки, огромный маточный рой, кубоиды, шары, кристаллы и бактерии. Отменная публика! И сильно геометрическая, как школьный набор первоклассника.
Леклер начал раскланиваться уже у двери и в результате не мог никак достичь сцены. Я шел сзади и невзначай подпихивал его ногой. Наконец мы оба взобрались на постамент и теперь торчали над массивной кафедрой, как двухголовое чудовище с непонятной планеты.
Следующий час можно было смело вычеркивать из жизни. Сначала Леклер долго и упорно мямлил что-то про необходимость изучения космолингвы для установления культурных связей. Зевали даже кристаллы, у которых нет рта. Волножители принялись негромко напевать. Космоблохи прыгали на стульях, мечтая кого-нибудь покусать. Одна, особо талантливая блоха, знавшая не одно, а два слова, время от времени кричала: «Власть - рабочим!» Нозеанцы быстро пропыхтели весь зал своими выхлопными газами, пришлось усилить рециркуляцию и открыть дверь. Когда Леклер закончил, раздался всеобщий вздох облегчения, а потом жидкие хлопки. Отчасти их жидкость объяснялась тем, что у сидящих в зале не было рук. Но Леклер все равно расстроился и пробурчал, что с черной неблагодарностью он сталкивается впервые.