Я вынырнул и ослеп.
- Живой? - спросил чей-то голос.
Расплывчатые фигуры нависли надо мной. Сухим ртом я пытался произнести хоть слово, хоть звук, но они не слышали. Тело не реагировало, его не было. От бессилия я всхлипнул и закрыл глаза. Голоса продолжали бубнить.
- Да. Дышит, пульс есть. И кажется, приходит в себя. Миша! Миша, очнись!
- Может, ему дать понюхать едкого газа?
- А у вас есть?
- Сейчас будет. Только раздразню толстожала.
В ноздри ударил резкий запах, от которого я вскочил и закашлялся.
- Кто? Что? Где я?
- На летающей тарелке, - грустно сказала Мелани. - Как и все мы.
Я огляделся. Вокруг нас сидели мои ученики - Мармала в обнимку с толстожалом, грустный Снорри, альдебарранец У, шуршуны и бактерия. Барбитанец лежал поодаль и рисовал цифры у себя на ноге.
- Где Нрд?
- Дежурит у двери. Надеется оглушить человечка, когда тот войдет к нам в клетку.
- А Шпыш?
- Его никто не видел.
- Это неудивительно - он у нас такой. Шпыш, подайте нам знак! Шпыш, слышите меня?
Волножитель не отозвался. По крайней мере, хотя бы он остался на свободе. С другой стороны, он со своими пузырями мог стать нашим билетом домой.
- Почему вы здесь? Я же договорился с зеленым.
- Он обманул тебя.
- А так лихо торговался. Но зачем?
- Не знаю, - Мелани смущенно теребила рукав. - Спасибо, что попытался меня спасти. Я все слышала. Ты... ты поступил благородно.
- Я поступил как дурак, - сказал я, приподнявшись. - Надо было броситься на него и задушить.
- Говорят, они бессмертные, - вмешалась в наш разговор Мармала. - Я читала, они могут менять оболочки, а их разум заключен в маленькую коробочку, которая лежит в бункере на планете.
- Яйцо в утке, утка в зайце, - мрачно сказал я.
- Занятная концепция, - заинтересовалась Мармала. - Ваши животные помещаются друг в друга?
- Нет, это фигура речи. Давайте отложим разговор о земных причудах на потом. Сейчас надо понять, как отсюда вырваться.
- Пока ты был без сознания, - сказала Мелани. - Мы все перепробовали. Клетка крепкая, прутья энергетические. Отключить не вышло. Пол - цельная плита, щелей нигде нет. Сбежать не сможем, придется ждать своей участи.
От досады я застонал. Если бы не моя глупая шутка, мы бы сейчас сидели на уроке и занимались словообразованием. Теперь надо вернуть все назад. Должен быть способ!
- Мармала, у вашего толстожала есть шпоры? - спросил я, смутно припоминая лекции по центаврианской биологии.
- Одна осталась. Вторую потерял в бою за самочку.
- Вполне хватит. Она ведь энергоемкая?
Мармала хлопнула три раза накладными веками.
- Так чего вы ждете? Переверните его шпорой кверху и пилите прутья!
В этот момент в помещение развязной походкой вошел наш похититель. Мы вскочили на ноги. Нрд приготовился к атаке, Мармала выставила перед собой толстожала.
- Скучали? - произнес человечек.
- Отпусти ребят! - потребовал я. - Ты обещал их не трогать.
- Я их и не трогал, - ответил человечек. - Работал дистанционно, лучом захвата. Твоя наивность, человек, превышает разумные пределы. Зачем мне отпускать добычу? Что я за это получу?
- Мое согласие на добровольное участие в твоих экспериментах.
- Ценно, - усмехнулся человечек. - Но, вот беда, мне все равно, чего ты хочешь, а чего нет!
Я скрестил руки на груди и окинул его презрительным взглядом.
- Думаешь, ты хозяин положения? А вот и нет! Я подал сигнал, и сюда уже вылетел отряд спецназа, они у тебя на хвосте.
- Попытка блефа? Любопытно! Я думал, ты струсишь. Ваши силовики никогда не догонят мою тарелку. Взгляни на это.
Он сделал взмах рукой, и одна из стен нашей тюрьмы стала прозрачной. Все, кроме альдебарранца, который был в скафандре, сделали судорожный вдох. Зеленый человечек вовсю веселился, глядя, как мы пытаемся не провалиться в открытый космос.
- Мгновенная прозрачность, обратимые материалы, - усмехнулся он. - Никогда про такие не слышали, а? Отсталые народы. Мы, древнейшая цивилизация Вселенной, способны вывернуть наизнанку пространство, превратить вакуум в оазис, пронзить время, поглотить нейтронную звезду. Да что там - я лично катался на квазаре!
- Вот балабол, - пробурчала Мелани.
- Ладно, про квазар было лишним. Не катался. Но остальное - так и есть. А теперь посмотрите на звезду в правом верхнем углу. Что это, как вы думаете?
- Омега Центавра, - предположил я, но Мармала отрицательно мотнула толстожалом.
- Солнце? - пискнул главный шуршун.