- Сириус?
- М-96К?
- Поднапрягитесь, - дружески посоветовал зеленый человечек. - Вспомните, чему вас учили на астрономии.
Повисла пауза.
- Что, неучи, сдаетесь? Это Аль Давирах!
- И что? - с вызовом спросил Нрд.
- Вижу, я вас не впечатлил. А мы, между прочим, давно покинули Млечный путь. Перед вами - Волосы Вероники, собственной персоной.
- Ничего себе! - воскликнула Мелани. - Никогда не думала, что сюда попаду.
- И заметьте, совершенно бесплатно, - с гордостью сказал зеленый человечек.
Стена снова стала непрозрачной, и я почувствовал, как легкие расправились и сделали первый полноценный вдох. Шуршуны от перенапряжения слиплись в комок и грузно рухнули на пол. Бактрия тут же попыталась забиться под них, но ее отогнали сердитым жужжанием.
- У, - невесело протянул альдебарранец.
- Спасибо за спектакль, - сказал я. - И за экскурсию. Нам как раз не хватало чего-то остренького, новых ощущений. А теперь вернемся к нашим баранам.
- К кому? - удивился зеленый человечек и развернул голограмму стада. - Какое отношение имеют эти животные к нашему разговору?
- Бээээ, - проблеяла голограмма, разбредаясь по камере.
- Вам не мешало бы подучить земные пословицы и поговорки, - заметил я. - Можете записаться ко мне на пробный урок. Сто кредитов в час. Недорого и эффективно. Заодно пройдемся по неправильным глаголам, синтаксису простого предложения и закрепим наиболее востребованные интонационные конструкции.
Человечек посмотрел на пасущуюся по углам голограмму, потом на меня.
- Нет, - сказал он наконец. - Пусть я ничего не понимаю в ваших запутанных отношениях с домашним скотом, это к делу не относится.
- А что тогда относится? - спросил я. - Зачем вы нас украли? Вы мне сорвали урок.
- Я вообще-то не собирался вас красть, - сознался человечек. - Я прилетел за ней.
И он показал на Мелани.
- Красивая девушка. И на нужную букву.
Точно! Она ведь Мелани Меррик. А перед ней был Лулумба Лопотунья. Но неужели во всей Галактике не нашлось другого существа, которое бы подошло больше?
Зеленый человечек, словно прочитав мои мысли, ответил:
- Стараемся брать с кораблей. Нехлопотно и быстро. Пришло время похищения, я летел мимо, сканировал ваше судно и нашел на нем четырех подходящих кандидатов. Двое матросов, один работник кухни и учительница. Вы на моем месте кого бы выбрали?
- Матроса! - выпалил я.
Мелани повернулась ко мне.
- Ах, вот оно что! Значит, все правда! Ты и Леклер... А я-то думала, слухи, наветы! Я была всего лишь прикрытием? Дама-ширма?
- Отлично! - сказал я. - Бросила меня, а теперь закатывает сцену ревности. Давай хоть не при учениках.
- Вы не стесняйтесь, продолжайте, - подбодрила нас Мармала. - Мы все внимательно слушаем. А шуршуны даже записывают.
- Прекратите! - рявкнул я, и шуршуны выронили блокнот. - И вообще не могли бы вы отвернуться? Нам надо решить важный вопрос.
Все, включая зеленого человечка, встали к нам спиной. Заиграла тревожная лирическая музыка, идеально совпадающая с моим настроением.
- Мелани, я хочу, чтобы ты знала. Вот уже два месяца я люблю только тебя.
- А как же Леклер?
- Случайность, ошибка. Потом объясню. Поверь, нас с ним почти ничего не связывает.
- Почти?
- Да, - прошептал я. - Мы притворяемся, чтобы Мариам от него отстала. Между прочим, я делаю это за деньги.
- Он тебе еще и платит? - ужаснулась Мелани. - Миша, как низко ты пал!
- Мы не любовники, - прошипел я. - Точка.
- Ты об этом жалеешь? - поинтересовался зеленый человечек.
- Нет! Я жалею только об одном - что нахожусь здесь.
- Так никто тебя за язык не тянул! Ты сам пожелал, чтобы я похитил твоего ученика - вон того, круглого.
- Что? - закричали все.
- Да-да, не думайте, что я хладнокровный изверг! «Лучше бы вас зеленые человечки похитили». Чья фраза?
- Вы правда хотеться отдать мной? - всхлипнул Снорри, заглядывая мне в глаза. - Разве такой жестокость? Что за?
Я очень жалел, что не могу как следует врезать по наглой зеленой морде.
- Не надо перевирать мои слова. Я просто пошутил. Кстати, в моей фразе была частица «бы», которая, как я объяснил на прошлом уроке, придает сказанному нереальный оттенок.
- Мы на такие мелочи внимания не обращаем, - отмахнулся зеленый человечек. - Ты позвал - я пришел.
- Хорошо. Вы собирались увезти Снорри. Но зачем взяли остальных?
- Лишние свидетели нам ни к чему. Протокол.
И зеленый человечек вздохнул.
- Ты не представляешь, землянин, с каким трудом я объяснил начальству, почему у меня на борту перегруз. Десять отчетов в Главк, объяснительная в Управление безопасности, репорт в инженерный отдел, докладная начальнику Разведштаба. Полдня писанины вместо заслуженного отдыха.