Похоже, бюрократия поразила и Волосы Вероники.
- Давайте вы вернете нас обратно, а мы сделаем вид, что вас не видели? - предложил я. - Сэкономите время и нервы.
- Поздно. Вас занесли в базы данных. Теперь вы официально пленники тарелки. Вам остается только ждать своей участи.
- А в чем она состоит?
- Вы станете участниками Великого эксперимента, над которым мой народ трудится уже двести тысячелетий. Эта честь выпадает не каждому, и если бы вы не были столь примитивны, вы бы возблагодарили меня за шанс, который я вам дал.
- Нас разберут на органы, - задрожала Мелани. - Сделай что-нибудь. Ты же мужчина!
- Послушайте, эээ, как вас там? - прервал я зеленого человечка. - Мы вам совсем не подходим. Каждый из нас нетипичен для своей расы. Взять, к примеру, Мелани. У нее в детстве была заячья губа!
- Что ты мелешь? - возмутилась Мелани.
- А еще у нее стригучий лишай. Это заразно и может нарушить ход эксперимента.
- Какая удача, что у нас есть ты - для подстраховки, - меланхолично отозвался зеленый человечек. - Кстати, можешь называть меня Николаем Петровичем. Это мой официальный титул в окрестных мирах. А что с остальными? Тоже производственный брак?
- Еще какой! - с жаром сказал я. - Посмотрите на эту несчастную бактерию. Родилась в семье благородных инфузорий от внебрачной связи с соседом, безродным стрептококком. Оттого слегка косит на правую вакуоль. Неужели в вашем сердце нет жалости к несчастному инвалиду детства?
- Да! - дерзко крикнула бактерия, задрав жгутик.
- Допустим, жалость есть, - сказал с недоверием в голосе зеленый человечек Николай Петрович. - И что это меняет?
- Абсолютно все! Согласно конвенции о правах разумных существ на самоопределение нельзя вовлекать в преступный сговор третьих лиц, находящихся под опекой в беспомощном состоянии средней степени тяжести.
Пока зеленый человечек пытался разобраться в юридических тонкостях, Нрд сумел подпилить толстожалом один из прутьев клетки.
- А наш барбитанец, - сказал я, подтаскивая беднягу поближе к Николаю Петровичу и заслоняя им распил. - Вот уж калека, каких поискать. В детстве подвергся массированной кибератаке, с тех пор изъясняется только цифрами. Куда вам такой? Нет-нет, его надо отправить обратно, на родную планету, где его вылечат и сделают полноправным членом общества. Вот тогда уж похищайте, не жалко. Препятствовать не будем. А что касается шара...
Я не успел договорить. Нрд серой молнией вырвался из клетки и бросился на Николая Петровича, тузя его изо всех сил. Они с грохотом катались по полу, оставляя за собой след из разноцветной чешуи.
- Чего смотрите? Бегите! - крикнул я ученикам, и они начали один за другим выбираться из клетки.
- А как же Нрд? - спросила Мелани. - Мы не можем его оставить!
- Вернись и помоги ему, а я пока захвачу управление кораблем.
- Да ты и вибровилкой с трудом управляешь! Корабль захвачу я. А ты побори зеленого человечка.
Пока мы препирались, из тюремной камеры выскочил всклокоченный цефеанин.
- Я морозить его досмерть! - сказал он.
- Чем? - удивилась Мелани.
Нрд разинул пасть и дунул. В воздухе образовалось облако, из которого пошел мелкий, но весьма убедительный снег.
- Вот! - гордо сказал Нрд.
- А когда он оттает? Сколько времени у нас в запасе?
- Два час. Потом оживать.
- Мало. Давайте свяжем его чем-нибудь? Мелани, снимай юбку!
- Не сниму! Мне дует.
Злясь на себя и на Мелани, я расстегнул рубашку, и мы с Нрдом благополучно разорвали ее на три части. Веревка получилась короткая, но крепкая. Замороженный и связанный зеленый человечек буравил нас ненавидящими взором, когда мы запихивали его в клетку.
- Ненадежно, - сказал я. - Сбежит.
- Тогда поторопимся, - и Мелани с Нрдом трусцой припустили по коридору, который освещался тусклыми лампами. Довольно часто попадались затемненные участки, и тогда приходилось двигаться вдоль стен. Моих учеников нигде не было видно. Я надеялся, что они нашли себе укрытие и терпеливо дождутся, пока я не получу контроль над тарелкой. Но вот уже прошло минут пятнадцать, а контроль все еще не был получен. Мы продолжали бежать, в правом боку кололо, горло горело огнем.
- Мы движемся по кругу, - заметила Мелани. - Эта мигающая лампа нам уже встречалась. Раза три.
- Точно! - сказал я и встал, отдуваясь. - Ищем дверь на противоположной стене.
И мы начали ощупывать панели. Гладкая металлическая поверхность приятно холодила ладони.
- Нужен кнопка! - сказал Нрд. - Открываться сразу когда нажать.
- И где она? - в отчаянии спросила Мелани.
- Давайте мыслить логически, - предложил я. - Человечек нам примерно по колено. А вам, Нрд, по живот.