- На следующей развилке направо, потом сразу налево, - сказал мох довольным голосом. - Дверь сверху.
- Пойдем быстрее, - дернула меня за свободную руку Мелани. - Зеленый человечек уже сто раз оттаял. Пока мы тут топчемся, он нас догонит. Или сообщит своей команде, что мы сбежали, тогда нас точно поймают.
- А мне так и ходить с этим мхом на руке?
- По-моему, тебе идет. Придает образу изюминку.
Устав от бесполезной борьбы, я двинулся вперед. В целом мох мне не очень мешал и даже грел, но я боялся, как бы он не пустил корни.
Обещанная дверь сияла под потолком, как картина современного художника-посткапиталиста. Шуршуны подлетели поближе и попытались открыть ее, но у них не получилось.
- Кинь цель! - подкатился ко мне Снорри.
Я взял его и совершил изящный трехочковый бросок, попав точно в центр двери. Она со звоном распахнулась, и оттуда принялись выскакивать скафандры. Судя по пустым шлемам, внутри никого не было. Они двигались сами по себе и выглядели угрожающе.
- Бежим! - крикнул я, и мой маленький отряд сорвался с места.
Нам удалось развить приличную скорость. Мармала, Нрд и У держались в авангарде, за ними поспевал барбитанец. Мелани и шуршуны старались не отставать от лидеров, но и не попадать в хвост. Замыкал группу я - с бактерией и Снорри в подоле майки. Скафандры упорно преследовали нас. Наконец мы попали в тупик, и гонка прекратилась.
- К бою! - скомандовал я, и мы сошлись в рукопашной. Скафандров было немного - всего десять, но они дрались, как сумасшедшие. На меня насело сразу двое. Им удалось схватить меня за майку и повалить на пол. Я отбросил в сторону учеников и принялся пинаться изо всех сил. Но скафандры были сильнее, они наседали - я слабел. Шершавая перчатка одного из них уже давила мне на горло. Перед глазами вспыхнули разноцветные звезды, и вдруг ударная волна сбросила с меня противников.
- Ха! - самодовольно крикнул мох. - Видал, как я их уделала?
- Видал, - просипел я. - Спасибо.
- То-то! Говорила же тебе, я полезная. А ты брать меня не хотел. Чуть счастье свое не прозевал.
Я поднялся на ноги и оглядел поле боя. Нрд отважно сражался с тремя рваными скафандрами. Он сумел проколоть в них по дырке, они сдувались и теряли темп. Мармала с шуршунами свирепо добивали оставшихся. Бактерия прыгала со скафандра на скафандр и облепляла собой шлемы. Мелани утешала затравленно глядящего Снорри, которого в пылу сражения ударили в бинокуляр. Барбитанец, обмакнув щупальце в оставленную кем-то темную лужу, упорно выводил цифры.
Когда последний из скафандров бессильно склонился к полу, я возвестил:
- Победа!
По всем коридорам раздались наши ликующие крики. Я дал бойцам немного порадоваться, а затем сказал:
- Не расслабляться. Главное - впереди. Нас ждет штурм центра управления. Вперед, друзья! Захватим же наконец эту ржавую посудину!
И мы побежали назад. Квадрат двери сочился холодным светом. Добраться до него было нелегко, лестница нам не попалась.
- Пошли шуршунов на разведку! - посоветовала Мелани.
- Ты тоже не смотрела ни одного фильма? - спросил я. - Именно этого от нас и ждут враги! Нет, нельзя им сдавать своих по одиночке. Мы пойдем все вместе.
- Полководец из тебя тот еще! - нахмурилась Мелани. - На войне так дела не делаются.
- А мы не на войне, - напомнил я. - Снимай юбку.
- Опять ты за свое?
- Да. Нам нужна веревка.
- Твои штаны прекрасно подойдут.
- Не подойдут! Они старые. Уже три раза зашивал.
- Вот только не ври, что умеешь шить!
- Хорошо, это был не я, а мама. Да какая, к черту, разница? Не получится из них веревка. Кончай ломаться и отдавай шмотье.
- На! Подавись!
Она стащила с себя юбку и сунула мне в руки.
- Мелани, еще немного, и я передумаю тебя спасать!
- Меня?! Спасать? Ты кем себя возомнил?! Я сама себя спасу, без твоего участия. Прощай!
И она зашагала по коридору прочь.
- Мелани, не смей уходить! Это опасно!
Я бросился за ней, но она повернула за угол и исчезла.
- Мелани! - кричал я изо всех сил. - Ме-ла-ни!
- Ты в курсе, что на твоей девушке венец безбрачия? - спросил мох, свивая усики косичкой.
- Нет. А что это?
- О! Это древнее проклятие симбиотических зоохлорелл, созданное на заре заселения звездных скоплений первыми биотами.
- Кем?
- Не важно. Потом почитаешь в Галакипедии.
- И что за проклятие такое?
- Сильнейшее из возможных. Насылается специально обученным шаманом. Оно заставляет живое существо отвергать любую форму духовной близости, бессмысленно рисковать жизнью и критически оценивать окружающую действительность.
- Тебя послушать, мы все тут поголовно прокляты.