- А так оно, в сущности, и есть.
- Допустим. Как снять проклятие? И куда она вообще делась?
- Мне-то почем знать, - вновь прикинулся валенком мох. - Убежала. Пока ты за ней гоняешься, время уйдет. Вернись назад и закончи начатое.
Я засомневался. С одной стороны, долг чести звал меня в погоню за Мелани. Я ведь обязан ее спасти, вызволить из беды, вырвать из лап чудовища. С другой стороны, именно эта идея и подводила многих героев под монастырь. Пожалуй, стоит пойти вразрез с традицией и сосредоточиться на изначальной цели. Я нехотя вернулся к ученикам. Нрд как раз доплел веревку из юбки Мелани, и шуршуны закрепляли ее на крючке, любезно вколоченном под дверью.
Один за другим мы поднялись наверх. Упражнения на канате никогда не был моим коньком, и я едва не шлепнулся. Шуршуны подлетели снизу и настойчиво пихали меня лапками вверх.
Когда я достиг проема, Нрд втащил меня внутрь. Мы оказались в комнате, набитой незнакомой аппаратурой. На большом виртуальном окне была открыта звездная карта. Боковые окна пестрели цветовыми пятнами.
- Кажется, мы нашли то, что искали, - сказала Мармала. - Кто умеет пилотировать летающие тарелки?
Альдебарранец поднял руку. Я засомневался:
- Серьезно? Вы пилотировали НЛО? И где научились?
- У, - сказал он и раздул сопла. - У. У.
- Говорит, что брал уроки экстремального вождения в квадрате Медузы, - перевела Мармала.
- Тогда приступайте! - велел я, хотя понятия не имел, что такое квадрат Медузы. Будем считать, его навыков хватит. Меня немного напрягало то, что нам так и не встретилась команда тарелки, напарники зеленого человечка. Конечно, он мог быть пилотом-одиночкой, что в современном космосе не редкость, но меня не покидало ощущение ловушки.
Альдебарранец уверенно подошел к звездной карте и сжал ее брюшным манипулятором. Пол поплыл под нашими ногами, и мы повалились друг на друга.
- Потише, шумахер, не дрова везешь! - сказал я любимую дедушкину фразу, в которой не понимал ни слова. Но на борзых водителей она действовала безотказно.
- У? - обиженно спросил альдебарранец. - У! У! Уууууу!
- Нет, останавливаться не надо, летим дальше. Просто не так резко. Плавно, аккуратно, нежно.
Он кивнул и принялся давить на цветовые пятна.
- Куда жмешь, дурила?! Красный, потом синий. Потом три раза красный, - подсказал мох.
- А ты откуда знаешь? - спросил я. - И вообще, почему ты помогаешь нам, а не своим хозяевам?
- У меня нет хозяев, я свободная личность! Кому хочу, тому и помогаю. А если тебе не нравится, тогда буду молчать, и вы врежетесь в астероид.
- Если мы врежемся, тарелка взорвется, и ты вместе с ней.
- Я спасусь. Я живучая.
Тем временем альдебарранец разблокировал пульт управления, и на него посыпались окна с сообщениями в виде цветовых пятен. Он растерянно отшвыривал их, но они выпадали снова.
- Ошибка в системе подсчета остаточных координат, - ехидно сказал мох. - Что, не знаете, как устранить? А я знаю! Но не скажу, потому что вы меня не цените.
- Ладно, - сдался я. - Мы умоляем тебя о помощи.
- Умоляем! - дружно повторили ученики.
- Давно бы так, - проворчал мох. - Пустите меня, я разберусь.
Он ловко соскочил с моей руки и прилип к стене. Окна стайками потянулись к нему. Послышался рев двигателей. На карте появилась яркая точка, которая медленно поползла к правому краю.
- До червоточины полтора парсека! - сообщил мох. - Включить форсаж?
- Включай! - разрешил я.
И вдруг свет погас. Ученики вскрикнули, раздался звук падения.
- Что происходит? Все живы?
- Триста девять. Пять тысяч семьдесят один, - бубнил барбитанец. - Ноль. Семнадцать. Сорок три.
- Ушиб мозг! - крикнул Снорри. - Мозг головы.
Кто бы сомневался! Только это произошло гораздо раньше, возможно, в детстве. Я нащупал Снорри и проверил, нет ли в нем пробоин.
- Что делать хи-хи! - вопил он, вырываясь. - Не можно тут. Я мягкое насекомое.
Тут свет загорелся вновь. Глазам предстала дивная картина. Мармала и Нрд сидели в обнимку, почесывая друг другу брови. Барбитанец исписал цифрами весь пол, в качестве чернил он использовал конденсат У, который мирно спал в углу. Бактерия доедала мох, и тот был совершенно не против. Шуршуны слетали за шлемом от поверженного скафандра и уютно расположились в нем на ночлег. Такое чувство, что в нашем спасении заинтересован только я один. Остальные приспособились к ситуации и извлекают из нее пользу.
В проеме двери появился зеленый человечек. На нем клочьями висели остатки моей рубашки, на голове таяла льдинка.
- Поиграли и хватит, - хмуро сказал он. - Глашенька, ты что же их не задержала?
- Меня одолели, - пожаловался мох со стены. - Сдалась под пытками.