- Ничего, я им сейчас покажу кузькину мать! - сказал человечек.
- Смотрю, вы даром времени не теряли - подучили фразеологизмы, - заметил я. - Ребята, хватай его!
Я первым кинулся к человечку и, уже подбежав, заметил, что никто не последовал за мной.
- Я остановил время! - улыбнулся человечек. - На этой оси ординат только ты, да я. Посидим, потолкуем?
- Разве у меня есть выбор? - откликнулся я. - Внимательно слушаю.
Пространство вокруг перестало существовать. Меня вытянуло в тонкую линию, и я рванул вверх к невидимой точке, тщетно пытаясь коснуться ее. Я превратился в кривую, идущую по касательной к оси игрек.
- Миша, - доверительно прошептал зеленый человечек, вытянутый ниже. - Ты хороший парень.
- Хоть кто-то так считает.
- Не сомневайся в себе. Я на твоей стороне. И собираюсь тебе помочь. Своим побегом ты доказал, что достоин быть не жертвой эксперимента, а его руководителем. Я безумно разочарован покорностью существ, попавших ко мне в плен. Они склонялись передо мной, как трава под порывом ветра.
- Сладко поешь.
- Верь мне, Миша! Зачем мне тебя обманывать? Я обращаюсь к тебе как к носителю разума, как к созданию, наделенному собственной волей. Ты победил мою бессмертную армию, заставил моего напарника служить тебе, ты захватил мой корабль и сумел направить его в сторону дома. Не многим под силу такое.
Вытягиваясь все сильнее вдоль оси, я с ужасом думал, что худшее уже случилось, и надо сделать вид, что я готов сотрудничать с похитителем.
- Что от меня требуется? - спросил я напрямик.
- О, совсем немного. Ты полетишь со мной в долину испытаний, и там я посвящу тебя в главную тайну, которую не открывал ни одному из смертных. Ты первый удостоишься чести увидеть святыню моего народа.
- Я согласен удостоиться, вези! Но ребята должны вернуться в школу. И Мелани тоже.
- Обещаю, так и будет!
- Нет, второй раз ты меня не проведешь. Мы поедем в школу все вместе, а потом я отправлюсь с тобой.
- Ах, зря ты о них так печешься! - грустно сказал человечек. - Ты в курсе, что они между собой называют тебя земляным червяком?
- И только? Я был уверен, они придумают что похуже.
- А девушка? - продолжал человечек. - Форменная змея! Подрывала твой авторитет на каждом шагу! Грубила! И ты терпел.
- Слушай, давай пропустим лекцию по этике личной жизни, - сказал я. - Мне не везет в любви. Это временно.
- Нет, Миша, не временно, - вздохнул человечек. - Но если ты полетишь со мной, ты найдешь способ снять венец безбрачия - и с себя, и с других.
- Ты меня уже пять минут назад уговорил. Еду! Только сначала закинем ребят обратно.
- Сделано! - сказал человечек.
Раздался щелчок, и я почувствовал, как у меня, одномерного, появляется ширина и высота. Я обнаружил себя на диване в рекреационном зале школы. Вокруг кипела жизнь: кубоиды сражались в прямоугольный теннис, вислоноги танцевали брэйк-твист, двое кристаллов читали новости, жуки, прикрывшись куском ковра, тайно распивали горячительные напитки.
- Где мои ученики? - спросил я, но зеленого человечка Николая Петровича нигде не было видно.
На ватных ногах я бросился в класс. Голографическая панель у двери показывала дату и время - «18 февраля. 9.00 по Земле, 149.12 по Бетельгейзе, -6,4 по Альфе Центавра». Я попал назад в сегодняшнее утро! У меня есть шанс предотвратить катастрофу.
Я открыл дверь и осторожно заглянул внутрь. Ученики самозабвенно списывали друг у друга домашнюю работу. Слава богу, они в безопасности! Надо идти к Мелани. Я нашел ее в расписаниие: она должна была читать лекцию в аудитории на пятой палубе. Если быстро перебирать ногами, доберусь за десять минут.
Я несся вперед, сшибая учеников. Только бы успеть, только бы успеть. Больше всего я боялся, что угодил во временную петлю один, и зеленый человечек, забыв обо всем, вновь попробует похитить Мелани. Тогда нам придется биться не на жизнь, а на смерть. Значит, надо запастись оружием. На бегу я листал расписание: Леклер ведет пары в солярии, это поблизости. Туда!
Возле солярия стояла очередь из желающих погреть бока под светом искусственного солнца. Протозойцы уже были в темных очках и плавках, из-под которых во все стороны торчала жесткая, как проволока, шерсть. Пролетая мимо, я сдернул с одного из них очки и под возмущенные вопли толпы ворвался в солярий. Голос Леклера, заунывно читавшего лекцию космолучам, слышался издалека:
- Морфологическая система космолингвы базируется на двух основных принципах, первый из которых звучит так...
Он не успел договорить. Я ворвался к нему на урок, как демон, и вырубил электричество. В темноте метались испуганные космолучи. Я потянулся к ближайшему, схватил его покрепче и кинулся к двери.