- Слушай же, Михаил из рода человеков! Рассказ мой будет поучителен, печален и составлен из трех частей с эпилогом. Некогда Вселенной правил мудрый царь, называемый среди подданных словом, которое я не решаюсь сказать вслух.
- Неприличное что-то?
- Приличное, но включает в себя два миллиона слогов и произносится с горловым политоническим ударением. Поэтому - без имен. Царь был миролюбив, милосерден, обожал животных и даже держал в спальне хомячка. На этом кончается первая часть, и я перехожу ко второй. Ты не против?
Я помотал головой.
- Часть вторая. Решил однажды царь призвать к себе силу ближайших звезд, чтобы править всеми мирами - линейным, плоским, выпуклым и движущимся.
- А до этого он чем правил?
- Собой и подданными, но ему хотелось большего. Природа власти, мой дорогой Михаил, такова, что никогда нельзя останавливаться на достигнутом, иначе потеряешь то, что имеешь. И царь это знал. Он послал своих гонцов в разные уголки Вселенной, чтобы найти точку приложения силы, и вот один из них наткнулся на карликовую планету, излучавшую благодушие.
И тут я стал думать, что Николай Петрович пудрит мне мозги с какой-то определенной целью. Не может же он нести весь этот бред про слогового царя и благодушную планету на полном серьезе!
Заметив мои терзания, зеленый человечек лукаво подмигнул и все с той же интонацией сказителя продолжил:
- Часть третья, близкая по жанру к трагедии. Царь натянул свой гидравлический бесперебойный скафандр и в одиночку отправился прилагать силу. Что было дальше, история умалчивает. Известен только результат. Планета напряглась и вырастила на себе небывалых размеров вулкан, из которого вместе с магмой наружу вырвалось Исконное Темное Зло.
- Какое же оно исконное, если оно появилось позже царя?
- Не придирайся к формулировкам! - разозлился Николай Петрович. - Что за манера?
- Почему зло темное? И что в нем злого?
- Не знаю, - честно сказал Николай Петрович. - Но оно очень вредное, и мешает жить. Поэтому наш народ борется с ним на протяжении всей своей истории. Мы уже считали, что никогда его не одолеем, и тут обнаружили людей. В ваших мыслях есть нечто особенное, что заставит Зло навсегда исчезнуть.
- Звучит сомнительно.
- Не мы так решили, а планета. И если ты будешь меня постоянно перебивать, мы доберемся до конца рассказа только к обеду.
- Пропустите лирику, - посоветовал я. - С царем все понятно, давайте сразу эпилог.
- Ах, люди! Беспокойные дети Вселенной, - досадливо сказал Николай Петрович. - Будь по-твоему - эпилог. Однажды экипаж одной из тарелок, везущий груз людей, вынужден был дозаправиться в астероидном поле звездной системы, к которой принадлежала та самая карликовая планета. И в ходе заправки старший инженер заметил, что ему стало легче передвигаться в потоке внутренних фантазмов - нашем истинном бытии. Он изучил данные приборов и пришел к выводу, что произошло уменьшение Исконного Темного Зла, о чем он немедленно доложил начальству. Так были открыты феноменальные способности людей.
- И вы вместо установления дипломатических контактов решили нас воровать.
Зеленый человечек Николай Петрович вздохнул.
- Мы были бы рады не прибегать к насилию, но оказалось, что Зло чувствительно к человеческим страхам. Чем сильнее страх, тем оно меньше. Поэтому приходится возить вас в клетках и угрожать пытками.
- Ничего не понимаю, - сказал я. - Почему тогда вы крали людей по алфавиту?
- Во-первых, для порядка и отчетности. А во-вторых, когда Зло стало уменьшаться, на планете появилась надпись на человеческом языке, состоящая из двух слов. Мы подумали, что будет неплохо выложить ее запуганными человеческими телами. Это заставит Зло позорно капитулировать перед мощью нашей цивилизации, готовой на все ради победы.
Я совсем запутался.
- Что за чушь?! С чего вы решили, что это поможет?
Зеленый человечек потер руки и стал ужасно похож на мясную муху, присевшую на батон колбасы.
- Я тебе уже говорил, что это эксперимент. Попытка, проба. Усёк? И вообще тому, кто не познал мир внутренних фантазмов, неведомы пути силы.
Мне вдобавок ко всем проблемам только внутренних фантазмов не хватало.
- А что царь? Куда он делся?
- Его утянуло в вулкан.
- Может, он и есть то самое Зло?
Зеленый человечек изумленно вытаращился на меня.
- Может... - пролепетал он. - Никому из нас не приходила в голову эта мысль.
Сразу видно, высокоразвитая цивилизация, всадники на бешеных квазарах. А логики - как у нозеанца на уроке космолингвы.
Зеленый человечек метнулся к приборной доске и что-то затрещал в самую большую дырку, затянутую радужной пленкой. Из дырки сыпался ответный треск. Летающая тарелка, поняв, что контроль хозяина ослаб, заложила крутой вираж и повисла на орбите небольшого спутника газового гиганта, мимо которого мы в тот момент пролетали.