- Мертвая еда? - в ужасе спросил один.
- Может, просто оглушенная? - предположил второй.
- Но где ноги? Почему не убегает?
- Давай подождем. Вдруг ей требуется время, чтобы освоиться?
- Давай.
И они принялись ждать, с надеждой поглядывая на колбасу. Прошло десять минут - ничего не поменялось.
- Она умерла, - уныло заключил первый центаврианин. - Придется выбросить.
Горе на их многоглазых лицах было неподдельным. Целых тридцать кредитов толстожалу под хвост! На Центавре принято есть только то, что шевелится, убегает и активно сопротивляется, попав в рот. Конечно, довести колбасу до такого состояния школьные повара не были способны. Для того-то и придумали раздельное меню: плотоядным расам - одно, травоядным - другое, металлоядным - третье. Людям, согласно традиции, комплексный обед с напитком. Центавриане или ошиблись с заказом, или хотели расширить свои представления о культуре Земли.
Мне стало жаль их.
- Друзья, - сказал я. - Это очень медленный продукт. Он ползет со скоростью миллиметр в час.
- Беззащитный, - тихо сказал второй центаврианин. - Не борется за свою жизнь.
- Отчего же? Борется, еще как! - заверил я. - Если его оставить на несколько дней в одиночестве в теплом месте, а потом съесть, он покажет свой буйный нрав. Поэтому мы, земляне, предпочитаем не дожидаться проблем, и едим его, пока он смирный.
Центавриане оживились, разделили колбасу пополам и принялись энергично жевать.
- На вкус как маринованные почки мю-мезонов, - сказал первый.
- Больше похоже на верхнюю фалангу гастрочервя, - задумчиво откликнулся второй.
Я поежился. Пожалуй, с центаврианской кухней экспериментировать не буду. Моя жизнь только начала налаживаться, а гастрочервь мог запросто вернуть ее на прежний уровень.
Тем временем стоящие передо мной зашевелились, и я продвинулся вперед на пару шагов. По сравнению со мной колбаса была истинным бегуном. Я уже подумывал о том, чтобы вернуться в каюту несолоно хлебавши, как меня окликнула Мелани.
- Михаил, что ж вы там стоите? Идите к нам.
Почти все учителя находились в паре метров от раздатка. Расталкивая возмущенных инопланетян, я двинулся вперед.
- Раздавить мой сестра! - заверещал кто-то под ногами. - Мой любимый левый сестра! О горе!
Я посмотрел вниз. Похожий на жука неизвестный мне инопланетянин, держа на весу сломанную лапку, катался по кафельному полу. Кажется, он серьезно ранен!
- Простите, просите, - бормотал я, пытаясь загнать жука на ладонь. - Я отнесу вас в госпиталь.
- Ах, бросьте! - сказал стоящий рядом интеллигентного вида серебристый вислоног с планеты Ом. - Вы не первый, кто отдавил ему сестру. У него новые вырастают.
- Но ему же больно!
- Вовсе нет. Смотрите, он уже ест ваш ноготь.
И действительно, пока я разговаривал, жук обнял несломанными лапками мой палец и принялся за дело - обгрыз сверху ногтевую пластину.
Я сбросил его на пол и решительно зашагал прочь. Мелани с озабоченным видом листала меню. Другие учителя уже взяли обеды и разошлись по столикам.
- Чем кормят? - поинтересовался я.
- Земная кухня сегодня не очень - старший повар заболел. Поэтому только бутерброды. С сыром не бери. Он из молока псевдобыков.
- Кого?
- Это такие сороконожки с Ганимеда. Очень удойные, потому молоко дешевое. Тут на всем экономят. Я один раз взяла пюре с котлетой, а она оказалась из мяса щелезубых сосонят. Представляешь?
- Нет, - сказал я, с опаской глядя в меню. - А что тогда брать?
- Лично я худею, - заявила Мелани. - Поэтому возьму только сок. Его хотя бы делают из земных порошков.
Да уж, если травиться - так родным, отечественным. И все же я рискнул и взял бутерброд с курятиной. На вкус она была, как картон, зато характерно распадалась на волокна, никуда не пыталась сбежать и пахла весьма достоверно. То есть почти ничем не пахла, в отличие от нозеанцев, которые сидели за соседним столиком и усиленно пыхтели, по очереди пытаясь затолкать в необъятные рты колючий плод двудомной водоросли кибиццу.
Вернувшись в каюту, я увидел голосовое сообщение от секретаря профессора Виноградова.
«Прошу срочно явиться в офис 320А. Третья палуба. Код доступа - ФФФ1».
Началось, подумал я с грустью. Сейчас будут умолять остаться, рыдать, обещать повысить зарплату на целых пятьдесят кредитов в месяц. Как отбиться, что сказать? Не справился с обязанностями, прошу отпустить на вольные хлеба? Дома заболела двоюродная собачка зятя сестры мужа, и надо срочно лететь к ней в больницу? Ладно, что-нибудь придумаю по дороге.
Проходя по третьей палубе, я мельком увидел, как Снорри демонстрирует собравшимся вокруг него удивленным шарам мой бывший глобус. У меня сразу отлегло от сердца. И да, пожалуй, буду врать про собачку. Страшно больна, без меня никак не выживет.