- Избранный должен пройти дорогу истины пешком, - важно заявил Николай Петрович, оттопырив палец.
- А я не избранный. И предпочитаю транспорт.
Зеленый человечек презрительно фыркнул и прибавил ходу. Мы дошли до небольшого пологого участка. Мне разрешили присесть.
- Веет дурманом небытия, - сказал человечек, втягивая узкими ноздрями воздух.
- Так то, наверное, бутан.
- Возможно, - согласился Николай Петрович. - А теперь активируй визор и посмотри на вулкан в режиме двойного слежения.
- Чего?
- У тебя на локте зеленая кнопка. Ткни три раза.
Я сделал, что он велел, и на внутренней поверхности шлема образовалась пленка, сквозь которую все казалось размытым и дрожащим. Зато вокруг вулкана четко обрисовывался ореол Зла. Больше всего он напоминал жестяное блюдо из музея земных древностей - с грубоватой заводской чеканкой и профилем петуха по центру. Только тут вместо петуха была жирная точка, от которой расходились цепочки скобок, как будто Зло рассылало всем окрестным жителям смайлики.
- Узрел истину, Михаил? - поинтересовался Николай Петрович.
- Узрел. Выглядит безобидно. Что оно вам сделало, это Зло? За что вы на него ополчились?
- Послушай, человек, ты какой-то избыточно дерзкий. Сказано тебе, Зло надо уничтожить, а ты глупые вопросы задаешь.
- Не глупые! Зло должно губить народ, топтать посевы, мечтать уничтожить Вселенную, а ваше топорщится над вулканом и без спецприборов даже не видно. По сути, не мешает и могло бы жить дальше.
Человечек понесся вокруг меня кругами, заламывая руки в неожиданных местах.
- Проклятье! Этот гуманоид совсем не желает слушать доброго Николай Петровича. Он слеп, как мышь.
- Мыши вообще-то неплохо видят.
Но человечек меня не слушал. В лаве под его ногами начала появляться уверенная борозда. Еще пара минут, и из нее повалил дым.
- Ладно, уговорили. Больше не спрашиваю, почему ваше Зло предназначено на убой. Идемте и покончим с ним!
Зеленый человечек тут же прекратил круговое движение и вприпрыжку побежал вперед. Я в скафандре едва поспевал за ним. Мох неприятно возился, упираясь мне в грудь острыми усиками. Я начал жалеть, что взял его с собой, - пока что бесполезен и уже очень мешает.
Через несколько часов мы достигли небольшой платформы, к которой были пришвартованы антигравитационные мотоциклы.
- Кажется, вы говорили, что ваш избранный - пешеход?
- До платформы - пешеход, а после нее - летун, - резонно возразил Николай Петрович и первым залез на мотоцикл.
Летели мы быстро, с ветерком и достигли подножия вулкана за четверть земного часа.
- Кольцо бы в него бросить, - задумчиво сказал я, разглядывая рваные края кратера.
Николай Петрович с интересом посмотрел на меня.
- Это примета такая? Чтобы вернуться?
- Нет, скорее наоборот. Трудно объяснить в двух словах. Но у нас Зло уничтожают именно так.
- Учтем на будущее.
На склоне вулкана виднелась веревочная лестница. Она висела в воздухе, ничем не прикрепленная, и слабый ветерок качал ее из стороны в сторону.
- Хватайся и лезь! - распорядился Николай Петрович. - А я за тобой.
- Давайте вы первый.
- Убью!
- Убьет, - подтвердил мох.
И я полез. Как только я достиг десятой ступеньки, лестница сжалась и сбросила меня. Я рухнул вниз.
- Нежнее надо, - посоветовал Николай Петрович. - Она не любит давления.
- А как тогда лезть? Порхать не умею.
- Двигайся легко, плавно, как будто плывешь. Ты ведь водоплавающий?
- Я водотонущий.
- Тогда представь, что ты ходишь по тонкому льду, который в любой момент может треснуть.
В этот момент мне самому хотелось треснуть - зеленого человечка.
Кое-как мы добрались до жерла вулкана.
- Где надпись? - спросил я.
- Ты на ней стоишь!
То, что я первоначально принял за естественную неровность, оказалось буквой «О». Я отошел в сторонку, чтобы прочесть фразу целиком. Она гласила: «Помогите мне!»
Зеленый человечек нетерпеливо ждал моей реакции. Я молчал.
- Что ты об этом думаешь?
- Одного не пойму, - сказал я наконец. - Допустим, вам пришла в голову идея выложить эту фразу людьми. Это я еще как-то могу понять. Но здесь же ни одной буквы А! И есть повторяющиеся. Зачем вам тогда понадобился Лулумба Лопотунья. И где он, кстати?
Николай Петрович пожал плечами:
- Я человек маленький, зеленый. Мне приказали - я сделал. А похищенные живы-здоровы, но до конца эксперимента изолированы в стерильном боксе на одной из наших станций. Когда Зло будет побеждено, мы их отпустим.
- Честно-честно?
- Само собой.
- Хорошо. Я разберусь со Злом по-быстрому, и назад. А вы пока позвоните своим и скажите, чтобы освободили заложников.