Полный пламенной отваги я отвернулся от Николая Петровича, зажмурился и прыгнул в вулкан.
- Летишь? - прошелестел мне в ухо незнакомый голос. - Доволен собой? А как будешь приземляться, не подумал?
- Здесь низкая гравитация. Не ушибусь, - ответил я, не открывая глаз. - Вы Исконное Темное Зло?
- Можно и так выразиться. Вообще у меня имя есть.
- Но оно состоит из двух миллионов слогов и произносится с горловым политоническим ударением. Я угадал?
- Вижу, тебе многое сообщили, гуманоид. Тем легче. И можешь уже открыть глаза.
Я сделал это. Я посмотрел в лицо ужасу. Ужас посмотрел в лицо мне. Оба остались недовольны.
- Постойте, какое же вы Зло? Вы бог!
- Спасибо за комплимент.
- Что с вами случилось? Вы застряли в вулкане? И откуда вы знаете космолингву? Ее изобрели всего пятьдесят лет назад, а вы здесь явно подольше.
- Подольше. Я пребываю в заточении столько лет, сколько слогов в моем имени. За то время мой родной мир сгорел в пламени сверхновой, гуманоидные цивилизации зародились, пали и воскресли вновь на других планетах, мои подданные превратились в прах, а я сам стал частью планеты, с которой не могу расстаться.
Мое падение вниз внезапно прекратилось. Я шлепнулся на огромную ладонь Зла и устроился поудобнее. Разговор предстоял длинный. Зло, как известно, любит поговорить, поэтому в ближайший час мне бояться нечего. Главное, задавать правильные вопросы, не нарываться и склонять Зло на правильную сторону.
- Давайте по порядку, - рассудительно сказал я. - Кто вы?
- Повелитель Вселенной, - торжественно сказало Зло.
- А почему перестали ею повелевать?
- Не перестал, а сократил полномочия. Дело в том, гуманоид, что я пал жертвою обмана. Мои советники пересказали мне легенду о скором конце Вселенной в хладе тотальной энтропии, и я вознамерился его предотвратить.
- Лучше бы вы посмотрели пару фильмов-катастроф. Понятно же, что план провальный.
- Провальный, - грустно согласилось Зло. - Я был молод и наивен. Чтобы остановить энтропию, поглощавшую энергию моего мира, я прилетел на планету, которая считалась центром отрицательного движения сил.
- Могли бы сначала советников послать.
- Посылал, они не вернулись.
- И поэтому вы тоже захотели угробиться?
Зло пошевелило пальцами, и я соскользнул к краю ладони. Внизу была невероятная, тягучая тьма.
- Я понял, что должен все сделать сам - в этом мое предназначение. Но как только я вступил на поверхность планеты, меня затянуло внутрь. Задыхаясь, я выплеснул животворящий поток.
Я изо всех сил старался не представлять себе это, но воображение было не остановить.
- Моя тюрьма казалась всем вулканом, - продолжало Зло. - Но внизу нет кипящей магмы. Есть только дыра небытия, к которой я прикован.
- Досадно, - сказал я. - А чем вы не угодили зеленым человечкам? Так-то посмотреть - вы никакое не Зло, а спаситель-неудачник. Вам должны сочувствовать.
- От них дождешься! - усмехнулось Зло. - Они появились на орбите планеты пару тысячелетий назад. Искали новые места для своих колоний. Я, конечно, как мог, поприветствовал их, назвался и гостеприимно предложил разместиться в соседней долине для ведения переговоров и последующего банкета. Все шло неплохо. Человечки разбили на поверхности сады, пасли скот на моих склонах. Я был не против. Мне даже льстило их внимание.
- Но что-то пошло не так, - резонно предположил я.
- Я подумал, что они могли бы меня освободить. И даже недавно сделал соответствующую надпись на поверхности.
- Так сделали бы на их языке, а не на космолингве.
- Их языка я не знаю. А то, что ты называешь космолингвой, есть родной язык моего мира, который я рассылал космическими лучами во все обитаемые секторы Вселенной. До вас, видимо, только-только долетело.
- И все равно не понимаю, почему человечки сочли вас Злом. Да еще Исконным.
Зло тяжело вздохнуло.
- Когда я понял, что они не понимают моих страданий, я вторгся в их внутренние фантазмы. Что было, кстати, не очень сложно, потому что они держат каналы связи открытыми. Беспечные телепаты! Я стал объяснять им весь ужас своего положения, необходимость бороться с энтропией сообща. Но из-за разницы в мировосприятии человечки восприняли только отрицательную часть послания, подумав, что я им угрожаю. Так я стал Злом. Они нагнали сюда ученых, сделали трансмолекулярный анализ пород. Так я стал Исконным Злом.
- А потом кто-то заглянул в жерло, ни черта не увидел. Так вы стали Исконным Темным Злом.
- Ты проворен мыслями, гуманоид. Пожалуй, когда я освобожусь, я сделаю тебя своим советником. По языковым вопросам.
- Лучше дайте мне миллион кредитов наличкой. Хочу открыть бизнес. Могу взять в долю.