«А вот это уже ни в какие ворота!»
Мелани радостно захлопала в ладоши.
Окрыленный удачей, я набрал текст: «Будешь сближаться, я тебя еще больше оскорблю!»
Астероид задумчиво висел в трех тысячах километров от нас. Капсулы удалялись на безопасное расстояние. Шаттлы и картера прокладывали дальние курсы. Надо выиграть для них время. Известно же, что все негодяи перед финальным ударом любят обсудить дальнейшие планы. Уверен, астероид-убийца склонен следовать этой традиции.
«Может, договоримся?» - написал он через минуту.
«Давай! Предложения?»
«Вы меня не обижаете, а я врезаюсь в вас на меньшей скорости».
«Не пойдет», - ответил я и написал сразу несколько слов, за которые мне в детстве бабушка драила с мылом язык.
«Послушай, я вообще в вас не буду врезаться, - взмолился астероид. - По правде сказать, мне самому это не очень нравится».
«Ты на правильном пути!»
Астероид замолчал. Он продолжал двигаться в нашу сторону с прежней скоростью, и у меня по спине пошли мурашки. Что если это не я ему заговариваю зубы, а он мне? Мелани сжала мою руку до боли.
«Раз уж мы начали говорить о проблемах... Я тут ищу кое-что», - вновь вступил в переговоры астероид.
«Я весь внимание!»
Приборы показывали, что скорость астероида упала. Он начал отклоняться сторону. Я едва дышал. Рядом трепетала Мелани, и ее присутствие придавало мне сил.
«Слушай же, незнакомец, печальный рассказ о моей судьбе. Я не всегда был астероидом! Некогда я служил Великому царю, объяснял ему смысл жизни и читал книжки на ночь».
«Имя этого царя случайно не состоит из двух миллионов слогов?» - спросил я устало.
«Да. А как ты догадался?»
«Я с твоим царем на короткой ноге».
«Не понял, - растерянно написал астероид. - Какая еще нога? И почему короткая? Это какая-то форма инвалидности?»
«Прости, я забыл, что ты не в курсе современных поговорок. Я и твой царь - приятели. Я ему жизнь спас».
«Вообще это ты зря, - сказал астероид. - Ты в курсе, что он тиран, кровопийца и угнетатель? Я долгие годы мечтал его свергнуть, готовил заговор. Наконец мне удалось создать пространственно-временную дыру, в которую утекала энергия Вселенной. Царь всполошился, полетел ее устранять, но оставшийся на престоле наместник разоблачил меня, превратил мое тело в камень и вышвырнул в открытый космос».
«С тех пор ты мстишь всему живому?»
«Нет, пытаюсь счистить каменную шелуху, под которой огнем горит мое живое сердце. Но пока ничто во Вселенной не оказалось тверже меня».
Разговаривая с астероидом, я не спускал глаз с приборов. И только когда мы разминулись, я выдохнул, а Мелани издала тихий всхлип. Астероид мирно летел параллельным курсом, чуть впереди. Сотня оставшихся на борту существ была спасена.
«Мы пришлем к тебе команду бурильщиков, и они счистят лишнее. Как тебе такое?»
«Надо попробовать».
И тут с громким хлопком на капитанском мостике возникло Зло.
- Ага, попался, предатель! - закричало Зло. Мы с Мелани рухнули на пол, а астероид стремительно набрал скорость и понесся прочь.
- Стой! Я с тебя шкуру спущу! - и Зло бросилось вдогонку за своим бывшим советником.
- Что нам делать? - спросила Мелани. - Вызывать бурильщиков?
- Не стоит. По-моему, сейчас произойдет сеанс экстренной очистки. И порки.
- Значит, победа?
Я посмотрел на Мелани и честно сказал:
- Почти. Я не умею управлять кораблем, и мы летим черт знает куда.
Мы уставились на приборы. Один за другим возникали окна сервисных сообщений. Светились экраны, подмигивали друг другу виртуальные кнопки. Как заведовать этим хозяйством? Где тут педаль газа, тормоза?
- «Богатырь Микула Селянинович», у вас все в порядке? - раздался незнакомый голос. - Ответьте!
- Да-да! Мы живы. Легли в дрейф, - сказал я торопливо. В голове отчаянно всплывали полузнакомые слова из детских книг про морские путешествия: «кильватер», «зюйд-вест», «шпангоут». Хотелось ляпнуть их все разом, но я боялся, что спасательная служба после эвакуации направит меня сразу же в дурдом.
- Готовьтесь к стыковке!
- Готовимся. А делать-то что?
- Ничего. Мы справимся сами.
Мы с Мелани спустились на нижний уровень. Аварийная служба прибыла на вместительном катере. Навстречу нам вышел отряд из двадцати человек, одетых в легкие скафандры.
- Майор Джейсон Уотс, - представился лидер группы. Судя по голосу, именно он только что разговаривал со мной.
- Михаил Смирнов, учитель, - отрапортовал я. - Готов к труду и обороне.