Траск нажал кнопку на пульте. На контрольном пункте Кэби загорелись огоньки, значит сигнал кораблями принят. Он сказал:
— Прыжок, — попыхивая своей трубкой и повернул красную рукоятку.
Четыреста пятьдесят часов «Немезида» находилась в пространстве; с каждым часом они приближались к Джимли. Вначале дикий и ужасный космический викинг Стивн, граф Рэвери был радостно возбужден, но через некоторое время решил, что ничего особенного не происходит; это просто космический корабль, он летал на таких и раньше. Ее высочество, наследная принцесса, а может быть и ее величество — королева Мардука тоже угомонилась, и вся троица, включая Мопси занялась игрой.
Конечно Мирна только девочка, на два года моложе Стивна, но она была или будет его госпожой, она участвовала в космической авантюре, могла приказывать, а безжалостный Рэвери — межзвездный террорист — нет. Разница между ними, как планетой и спутником. Но она была просто десятилетним ребенком.
Замечательно, что не было уроков. Сэр Томас Кобблэй увлекся ландшафтом и техническими спорами с Вэном Ларчем и капитаном Рейнером наставником Стивна, бывшим космическим астронавигатором и его родней по хобби. Леди Валери была свободна. Нашлось немало добровольцев развлечь ее; но Траск взял на себя оградить ее от скуки.
Шарль Рэнне и капитан Рейнер подошли к нему перед обедом.
— Нам кажется, что мы догадываемся, где база Даннэна, — начал Рэнне.
— О, отлично! — У каждого своя планета. — Где ваша?
— Эбаддон, — заявил наставник графа Рэвери.
Это название ни о чем Траску не говорило, и он добавил:
— Девятая планета в системе Мардука.
— Да, вспомните, когда Боук и Манфред на своих кораблях проверяли планеты, нет ли на них принца Виктора? Как «Честный Хоррис» сновал туда-сюда. Мы решили, что база должна быть на необитаемой планете Мардуканской системы.
— Не понимаю, мы сразу не подумали об этом, — вставил Рейнер. Полагаю, никто не думал, что Эбаддон для чего-нибудь годится. Это маленькая планета, около четырех тысяч миль в диаметре. Она покрыта льдом. Почти год займет дорога к Эбботу, а почему бы нам не попытаться? Никого никогда не интересовал Эбаддон.
Но для целей Даннэна планета не совсем годилась. Траск вызвал принца Бентрика и Элвина Карффарда; им понравилась эта идея. Обговорили все за обедом, но общее обсуждение оставили на потом.
Даже Гветт Кэби — корабельный пессимист ничего предосудительного в этом не нашел. Траск и Бентрик сразу занялись составлением военного плана.
Карффард предлагал подождать, пока они не подойдут к Джимли и обсудят с другими.
— Нет, — заявил Траск. — Это флагманский корабль, здесь и будем решать.
— А как же с мардуканской эскадрой? — поинтересовался капитан Рейнер. — Я думаю, что адмирал флота Баргэм откомандирован на Джимли.
Принц Симон Бентрик немного помолчал, недовольный, что решение откладывается.
— Может сейчас он и там, но когда я был, его не было.
— Но… Ваше высочество, он — адмирал; а вы коммодор.
— Вовсе не я. Король в плену, а может уже умер. Последний принц мертв. Принцесса Мирна — ребенок.
Я принимаю на себя должность принца-регента.
На Джимли произошло маленькое недоразумение с адмиралом флота Баргэмом. Коммодоры не приказывают адмиралам, может быть регенты, но кто дал право принцу Бентрику называться регентом? Регенты выбираются палатой депутатов или назначаются канцлером.
— Вы рассуждаете, как Зэспар Мэканн и его прихвостни, — рассмеялся Бентрик.
— А конституция… — успел подумать он, прежде чем его спросили, а что конституция.
— Хорошо, регента выбирают. Даже члены королевской семьи сами не могут назначить регента.
— Я смогу. Именно я. И не думаю, что понадобятся какие-то выборы, по крайней мере, сейчас. Пока мы не удостоверимся, что народ Мардука доверяет выбору своего правительства.
— Командный катер с Лунной базы доложил, что там шесть боевых кораблей королевского флота атакованы четырьмя, — сказал Баргэм. — У меня только четыре; я послал за кораблями на планеты, торгующие с ними, но ответа не получил. Мы не сможем отправляться только с четырьмя.
— Шестнадцать кораблей, — исправил Бентрик. — Нет, пятнадцать и один джилгэмишерский, которым мы пользуемся для переброски войск. Я думаю, этого достаточно. Вы в любом случае остаетесь здесь на Джимли, адмирал; когда прилетят другие корабли, вы отправитесь с ними на Мардук. Сейчас я проведу собрание на борту флагмана «Немезиды». Хочу, чтобы явились командиры четырех кораблей, не считая вас, раз вы остаетесь здесь, как только совещание закончится, мы вылетаем.
На самом деле они отправились в космос быстрей, совещание проходило в трехсот пятидесяти часах до Эбаддона. Командирам кораблей надо было только сидеть за командирскими пультами и следить, как корабли появляются после длинного прыжка; остальное время они могли изучать древнюю историю или заниматься своим хобби. Через триста пятьдесят часов капитаны отправились на свои корабли; офицеры собрались в машинном отделении, как туристы в отели в курортный сезон. Один из четырех мардуканцев, капитан Гарвей, переправлявший жену и сына Бентрика с Мардука, другие трое горой стояли за Бентрика и Тэнис, против Мэканна. Но они были и антибаргэмцами.
Какая-то несуразица в том, что адмирал флота остался командующим после того, как Зэспар Мэканн пришел к власти.
После выхода в космос, они сели обговорить бой при Эбаддоне.
Никакого сражения не было.
Это была мертвая планета, в одном полушарии ночь, в другом сумерки от далекого на расстоянии трех с половиной биллиона миль, солнца; на полюсах горные пики покрыты снегом. Снег на вершинах, это замороженный углекислый газ, соответственно на поверхности температура ниже минус сто градусов по Цельсию.
На орбите кораблей не было; радиация была очень слабой, такая какая бывает от природных минералов; разрядов электричества не наблюдалось.
В командной рубке «Немезиды» не смолкал гул голосов; капитаны кораблей с экранов хотели знать, что им делать.
— Продолжайте, — сказал им Траск, — облетать планету, при необходимости спускайтесь на милю. Они могут прятаться где-то на ней.