Он теперь прекрасно разбирался в этом оружии – понимал, как оно действует, знал, что оно стреляет безоболочечными реактивными снарядами, способными пробить тяжелые доспехи на расстоянии нескольких сотен шагов. Ему была известна емкость магазина. В теории он знал, как разобрать, почистить, починить пистолет и как именно надо из него стрелять. При прицеливании требовалось расслабиться, а после нажатия на спуск спокойно выдохнуть.
К сожалению, существовала большая разница между теоретическим знанием и практическим применением.
– Не волнуйся, парень, – сказал сержант Хенгист, их инструктор по оружию. – Просто будь настойчив. Это придет со временем. Тренируясь, можно овладеть чем угодно. А это дело требует серьезных тренировок. Хочешь – верь, хочешь – не верь, но когда-то я не мог попасть в дверь сарая. А сейчас...
Одним легким плавным движением, совершенно не целясь и не сосредоточиваясь, Хенгист извлек свой пистолет и, вытянув руку, нажал на спуск. Три выстрела подряд поразили мишень в «яблочко» – в сердце фигуры человека.
Рагнар посмотрел на инструктора с благоговением.
– У вас так легко получается, сержант.
– Ничто не бывает таким легким, каким выглядит. Но у настоящего мастера все трудное кажется легким.
Рагнар кивнул. Ему нравилось слушать сержанта Хенгиста и учиться у этого седого ветерана. Это было едва ли не самым приятным в его новом положении. Рагнар и другие кандидаты еще не были зачислены в настоящие бойцы, но по крайней мере с ними уже не обращались как с расходным материалом. Теперь они представляли собой ценность для Космических Волков. В недалеком будущем они смогут влиться в Орден. Хотя, впрочем, Хенгист просто мог быть более приятным человеком, чем другие Космические Десантники. Рагнар постепенно узнавал, что все эти необычайные и грозные личности – такие же разные люди, как и народ в его деревне... Его бывшей деревне. В другой, такой далекой отсюда жизни.
Он не знал, почему это разнообразие так его удивляло. Возможно, потому, что он привык воспринимать всех Космических Волков одинаковыми. Конечно, все они выглядели похожими – очень высокого роста, сильные и мускулистые, с одинаково странными волчьими глазами и столь же устрашающими клыками. Все они держались одинаково – сурово и грубовато. И конечно, все они носили серые доспехи, в которых более походили на машины, чем на людей.
И тем не менее Рагнар начал понимать, что все они – люди, так же как и он. И он стал уважать этих людей, поскольку знал, что все они прошли через те же самые испытания, а вдобавок выжили в страшных многолетних войнах.
– Попробуй снова, парень, – доброжелательно сказал Хенгнст. – И не думай ты так напряженно о том, что делаешь. Просто расслабься и сделай это. Сделай тысячу раз, если понадобится, но продолжай делать. Однажды твоя жизнь и жизнь твоих товарищей будет зависеть от твоей меткости. Это так же верно, как то, что Русс был пьяницей. Такова истина.
Рагнар кивнул и вновь поднял пистолет. Он повернулся, чтобы взглянуть, смотрит ли на него сержант, но Хенгист уже отправился дальше вдоль шеренги кандидатов и теперь спокойно говорил со Свеном. Рагнар закрыл одни глаз, глубоко вдохнул и на выдохе нажал на курок. Болт пролетел мимо мишени и зарылся в стену.
Юноша испустил долгий вздох разочарования. Да, ему придется еще долго тренироваться.
Рагнар продирался сквозь заросли в джунглях. Воздух был горячим и влажным. Зеленые листья хлестали по лицу, а плотоядные растения хватали за ноги. Он нырнул под лиану, готовую удушить его, упал на колени и покатился вперед по лиственному перегною – в укрытие позади останков гигантского упавшего дерева.
Впереди, в густом подлеске, послышался какой-то шум. Юноша стер с лица пыльцу и споры, прицелился вдоль ствола пистолета и выстрелил. Пронизав листву, заряд взорвался, облив краской припавшего к земле Свена
– Я ухлопал тебя! – радостно воскликнул Рагнар. Свен со стоном протянул руку к сердцу, нажал кнопку, отключив радиосвязь, и лишь затем театрально опрокинулся спиной на землю. Рагнар удовлетворенно улыбнулся. Это третий член команды Красных, которого он вывел из строя на этих учениях. Еще один – и его подразделение вчистую выиграет. Он ликвидирует всю команду противников. Рагнар испытывал удовольствие от этого. Ему нравилось это странное место, и он наслаждался учениями. В этой обширной пещере, полной чуждой флоры, новобранцев обучали основам ведения боевых действий в джунглях. Пещера находилась глубоко под Клыком, температура и влажность здесь тщательно контролировались, чтобы создать максимально реалистичную обстановку.
Рагнар был доволен собой. Он стал стрелять гораздо лучше, как и обещал сержант Хенгист.
– Ухлопал тебя, – повторил он, зная, что теперь предстоит найти лишь Стрибьорна – последнего члена команды Красных.
– А я ухлопал тебя, Рагнар, – произнес голос у него за спиной. Рагнар обернулся, поднимая пистолет, но было слишком поздно. Стрибьорн стоял уже прицелившись. Он нажал спуск, и удар заряда сбил Рагнара с ног. Облако краски покрыло его доспехи. Рагнар подумал было о том, чтобы проигнорировать этот удар и выстрелить в Стрибьорна, но чувство чести не позволило ему сделать это. Кроме того, Рагнар подозревал, что сержант Хенгист наблюдает за сейчас ними через одну из камер – глаз парящих в воздухе шмелей. Разочарованный, он нажал кнопку и отключился от связи.
Лишь затем юноша выругался. Придется весь вечер оттирать доспехи. Тем не менее он был очень рад, что Стрибьорн выстрелил только зарядом краски, а не боевым патроном.
А еще он подумал: если бы это была настоящая пуля, Беспощадный Череп нажал бы на курок столь же быстро? В себе Рагнар не сомневался...
Рагнар смотрел на труп Ротвулфа. Вид был еще тот. Затылка как не бывало, а стену над койкой кандидата украшало месиво из крови и мозгов.
– О, кости Русса! – выдохнул юноша. Это произошло так быстро. Только что Ротвулф сидел на постели, смеясь и шутя, и чистил свой пистолет. Затем раздался грохот выстрела, и его голова разлетелась на куски. Все случилось так быстро, что юноша даже не вскрикнул.
Подошел Свен и тоже посмотрел на труп. Затем подобрал пистолет и взглянул на него.
– Идиот! – пробурчал он. – Магазин-то остался внутри.
Рагнар тоже внимательно осмотрел оружие.
– И на предохранитель не поставил, – добавил он.
Они посмотрели друг на друга. Рагнар догадывался, что оба подумали об одном и том же. Смерти на учениях все еще случались, и в большинстве случаев – по чистой небрежности. Отчасти это было связано с тем, как кандидаты получили свои знания. Теперь они знали все, но эти знания не укоренились в их мозгу. Все они знали, как чистить оружие, но не научились тому безусловному уважению, которое требовало к себе любое смертоносное вооружение. Так было и с большинством знаний, которые они получили. Как всегда, существовала огромная разница между теорией и способностью применить ее на практике.
– Полагаю, надо доложить командирам, – произнес Свен. Он многозначительно посмотрел на Рагнара, очевидно надеясь, что тот возьмет это на себя.
– Вот и отправляйся, – сказал Рагнар.
Свен огрызнулся, показав свои растущие клыки, но не стал спорить. Он и Рагнар не раз сталкивались за последние несколько недель, укрепляя свои позиции в группе, и Рагнар всегда выходил победителем. Остальные научились не бросать ему вызова – будь то просто столкновение интересов или обмен ударами. Рагнар вновь вернулся к телу товарища и вознес молитву Руссу.
Что ж, они учились почтительному отношению к своим возможностям, и это были тяжелые уроки. Сколько из них умрет еще до конца тренировок?
Насколько было известно Рагнару, погибли еще двое. Кандидат по имени Логи умудрился подорваться на своей крак-гранате во время учения с боевым оружием. Другой кандидат, Хральд, неожиданно опрокинулся навзничь и умер во время еды, и его тело сервиторы унесли к Железным Жрецам на вскрытие. Никто так и не понял, что с ним оказалось не так, хотя прошел слух, что его тело отвергло то ли генное семя, то ли один из новых имплантированных органов. Рагнар не вполне понимал, как это могло случиться, но введенные в его мозг новые знания говорили о том, что иногда человеческие тела просто не принимали имплантаты, восставая против любых изменений. И тогда люди умирали. Это отнюдь не придавало бодрости ни Рагнару, ни остальным кандидатам, но им ничего не оставалось делать, кроме как лежать без сна в своих комнатах и гадать, не произойдет ли то же самое с ними.