Стефан кивнул.
— Конечно. Утечки энергии делали невидимыми ваши изображения на экранах сканеров.
Коридор уходил все ниже и ниже, пока наконец не закончился тупиком с двумя сливными трубами.
— Очень давно, когда город страдал от наводнений, они использовались для слива воды из подвала.
— А сейчас?
Космо откинул крышку люка. Она открылась удивительно легко.
— Сейчас сироты используют их для тайных встреч.
Внутри труба была разделена на несколько уровней при помощи картона и отходов пластика. Между уровнями были установлены шаткие лестницы, уходившие далеко вниз, в темноту.
Стефан проверил лестницу своим весом. Она моментально развалилась.
— Да, мне уже не двенадцать лет, — сказал он, расстегивая пиджак, под ним оказался жилет, который Повторюшка украл у одного из юристов на крыше здания «Стромберг».
Стефан открыл клапан на липучке, под которым находился комплект верхолазного снаряжения, и привязал трос к крепкой на вид скобе.
Он похлопал себя по спине.
— Залезай, Космо.
Космо послушался.
— Обещай, что в следующий раз мы воспользуемся лестницей. Хотя бы один раз.
Стефан подмигнул ему.
— Я подумаю, что можно сделать, — сказал он и прыгнул в зловещую темноту трубы.
Казалось, они падали целую вечность и должны были достичь центра Земли. На самом деле трос кончился раньше, чем труба. Стефан достал из кармана стержень «люми-лайта», переломил его, чтобы привести в действие светящиеся кристаллы, и бросил «люми-лайт» вниз.
Дно трубы находилось всего в нескольких дюймах.
— Возможно, сегодня у нас удачный день, — сказал он.
— Пора бы.
Они отсоединились от троса и упали на дно трубы. Звук удара при приземлении получился глухим. Труба проржавела насквозь, поэтому они на ощупь перебрались на твердый каменный пол. На полу стояли затхлые лужи. Космо наткнулся ногой на толстый кабель. Он опустился на колени и прошел по кабелю до соединительной коробки.
— Я кое-что нашел. Выключатель.
— Понятно, — сказал Стефан. — Если люди Клариссы Фрейн воруют энергию, они должны видеть, что делают. Поверни его, Космо.
Космо схватился пальцами за толстую ручку и стал поворачивать ее, пока не услышал резкий щелчок. Пещеру мгновенно осветили десятки галогенных прожекторов. Они находились в огромном тоннеле, который был прорыт почти век назад, при строительстве Маичи-Сити, бригадами проходчиков. Здесь были проложены газопроводы, водопроводные трубы и электрические кабели. Толстенные силовые кабели в некоторых местах были лишены изоляции, от них тянулись провода, которые питали несколько небольших генераторов. Басовитый гул исходил именно от этих оголенных проводов.
Впрочем, провода были не совсем голыми. Они были покрыты светящимся синим ковром. Спящими паразитами. Миллионами паразитов. Серебристое сердце каждой твари пульсировало в такт колебаниям тока.
Стефан покрепче прижал к себе пульсатор.
— Кажется, нашли, — сказал он.
Первой мыслью Космо было убежать. Второй тоже.
Стефан положил руку ему на плечо.
— Не волнуйся, Космо. Мы не умираем в мучениях. Если бы умирали, то они уже накинулись бы на нас. Надо только передвигаться осторожно, и паразиты нас ни за что не заметят. Господи, мы можем даже петь оперные арии, и это их не разбудит. Они не реагируют на звук, только на боль.
— Ты уверен в этом? У тебя есть доказательства?
— Нет, доказательств у меня нет, но я чувствую это нутром.
Космо нервно хихикнул.
— Я тоже кое-что чувствую нутром.
— Ты можешь оставаться здесь. Я установлю пульсатор, потом мы уйдем так же, как прошли. Две минуты. И все.
Стефан осторожно двинулся по лабиринту труб и кабелей, аккуратно переступая через спящих паразитов. Он намеревался расположить устройство как можно ближе к центру группы, чтобы нанести максимальный ущерб. Пульсатор можно было привести в действие дистанционно, с улицы, и вызвать электрическую бурю в логове тварей. Если теория Эллен Фаустино верна, грязная энергия вырвет сердца из паразитов, но не нанесет вреда людям, главное — не находиться слишком близко от места взрыва.
Стефан поднялся по древней лестнице и осторожно вставил чемоданчик под главный трубопровод. Паразиты окружали его: дышащие, светящиеся, живые.
Он спустился на пол тоннеля и повернулся, чтобы подать Космо знак, что все в порядке. Он так и не успел это сделать, потому что Космо был не один. Крупный мужчина держал его сзади за шею, прижав «громобой» к щеке.
— Привет, — сказал мужчина. — Приятно видеть, что вам удалось проникнуть сюда и заложить под нас бомбу.
Стефан привык действовать в сложных ситуациях. Если бы он встретился с этим типом лицом к лицу, то неминуемо попытался бы отобрать у того оружие. Но сейчас опасности подвергалась не только его жизнь. Он не мог рисковать.
— Давай, — с ухмылкой произнес рыжий детина. — Доставай оружие. Моргнуть не успеешь, как парень будет сосать пластик.
— Успокойся, Редвуд, — сказал Космо. — Ты не понимаешь, что здесь происходит.
— Отлично понимаю, — сказал Редвуд. — Вы пытаетесь взорвать институт и лишить меня работы. Агнес была бы недовольна.
Стефан медленно сделал шаг вперед.
— Редвуд? Я о тебе наслышан. Любишь бить детей. Может, попробуешь сразиться с равным по силе?
Редвуд рассмеялся.
— С равным по силе. Парень, ты выше меня на пол фута. Я не настолько глуп. Просто брось оружие и толкни его ко мне по полу.
Стефан почувствовал, как капелька пота поползла по позвоночнику. Они могли не опасаться паразитов, пока кто-нибудь не будет ранен, потом твари проснутся.
— Ладно, Редвуд, не надо нервничать. Вот мой «громобой».
Стефан достал оружие из кобуры двумя пальцами, положил его на пол и ногой толкнул к охраннику.
— Видишь, у меня нет оружия.
— И детонатор, — сказал Редвуд. — Только не говори, что хотел взорвать себя вместе с институтом. У тебя есть детонатор, поэтому лучше отдай его мне.
Стефан заскрипел зубами от огорчения.
— Редвуд, ты не совсем понимаешь, что здесь происходит. Выслушай меня…
Редвуд ткнул «громобой» под подбородок Космо.
— Нет, это ты послушай, идиот. Все очень просто. Отдай мне детонатор, или я для начала упакую твоего друга.
— Ладно, ладно. Сейчас отдам.
Стефан расстегнул клапан на кармане брюк и достал металлический цилиндр с красной кнопкой на торце. Кнопка была защищена прозрачной крышкой. Защита от дурака. Никакого таймера, просто снимаешь крышку и нажимаешь.
Стефан предпринял последнюю попытку использовать дипломатию.
— Редвуд… охранник Редвуд. Это — не бомба. Это — устройство энергетического импульса. Вокруг нас столько тварей…
— Заткнись! — приказал Редвуд, больно прижав ствол оружия к горлу Космо. Больно. Боль.
Паразиты начали просыпаться. Электричество было для них неплохой пищей, но не могло сравниться с болью…
— Толкай ко мне детонатор! Немедленно!
Волна паразитов поднялась, как костяшки домино в обратном порядке, и их круглые глаза сразу же принялись искать источник боли. Глаза миллиона тварей уставились на Космо. И с каждым мгновением их становилось больше.
— Редвуд, — заикаясь, произнес Стефан. — Мы должны немедленно уйти отсюда. Они приближаются.
Паразиты спрыгивали с кабелей и волнами приближались по каменному полу. Они не обращали внимания на Стефана, смотрели только на Космо.
Стефан отбросил крышку кнопки детонатора.
— Отпусти его, Редвуд, иначе мы все умрем.
— Блефуешь! — рявкнул Редвуд. — Ты так не сделаешь. Не похож на фанатика.
Большой палец Стефана навис над кнопкой.
— Знаешь, в этом ты прав. Мы — не фанатики. Мы обосновываем свои действия и крепко стоим ногами на земле.
Паразиты обходили его, некоторые, самые нетерпеливые, перелезали через голову. Стефан почти потонул в синем море их тел.