– И что, лучше работы не нашел, чем на моем корыте? – недоверчиво спросил капитан.
– Говорит, последний корабль потерпел аварию. Ну ты же знаешь эти дурацкие суеверия: навигатор с погибшего корабля якобы хуже женщины на борту.
Станислав Федотович не только знал, но и верил.
– Слушай, если он так тебя раздражает, сделаем пару рейсов и сменим,– поспешно предложил друг.– Оставим вакансию открытой, будем на каждой стоянке объявления давать.
– Какие пару рейсов?! Привозим базу обратно, возвращаем корабль и выкупаем квартиру!
– Тем более,– невозмутимо возразил Венька, локтем отстраняя опасно приблизившийся к его лицу кулак и бережно засовывая в дальний угол холодильника прозрачный контейнер с ядовито-розовой жидкостью.– Какая тебе разница, на один-то перегон?
– На два – туда и обратно! И там его еще месяц терпеть! – Станислав покосился на дверь. Она, к счастью, была непрозрачной, и ни капитан не увидел проклятого навигатора, ни тот – зверского выражения лица своего командира.
Выбора, увы, действительно не было, как и времени на оный.
– Ладно,– простонал Станислав, признавая свое поражение.– Пусть пока поработает. Но на глаза мне попадается как можно реже! У тебя стимулятор какой-нибудь есть? Я с ног валюсь, а впереди самое трудное.
Доктор неодобрительно поцокал языком, но все-таки выдал капитану маленькую зеленую пилюлю, которую тот немедленно проглотил без воды. Пилюля прилипла где-то посреди пищевода, наотрез отказываясь проваливаться в желудок. Станислав похлопал себя по груди, покашлял (безуспешно) и сдавленно прохрипел:
– А ученые где? Уже прибыли?
– Звонили, что на час задерживаются.– Венька глянул на часы и поправился: – Уже на полтора.
– Не хватало еще из-за них вылет сорвать!
– Ничего, время пока есть. В документах четвертое ноября указано, до полуночи больше восьми часов осталось.
– Еще ж таможня…
– Автоматическая. Пройдем через сканер, и все. Да не волнуйся ты так! Провизию и личные вещи уже загрузили, лекарства,– доктор запихнул в шкаф последний сверток и сдвинул дверцы,– тоже. Оборудование проверено, все системы заправлены, ждем только сигнала к взлету.
– А маршрут уже проложен?
– Спроси у Дэна.
Станислав угрюмо кивнул, еще раз попытался проглотить пилюлю, начавшую немилосердно горчить, и вернулся в пультогостиную. К счастью, изображать «ах-как-же-я-вас-не-заметил-когда-мимо-проходил» и официально знакомиться не пришлось, рядом с навигатором сидел Теодор. Парни что-то обсуждали, по очереди тыча пальцами в недовольно колышущийся вирт-экран, но слышно было только пилота – Дэн отвечал коротко и негромко. То ли горло берег, то ли от природы не отличался крикливостью.
– О, капитан! – обрадовался Тед.– У нас тут как раз вопрос возник…
Навигатор тоже повернул голову и со спокойным интересом посмотрел на Станислава. Глаза у него, как у большинства рыжих, оказались светло-голубые, но на этом сходство с покойным командиром заканчивалось. Ни поросячьих щек, ни сливающихся в мерзкие коричневые пятна веснушек – только редкие крапинки на выступающих, с лихорадочным румянцем скулах, тонкие обветренные губы, бледный лоб; парень явно чувствовал себя неважно, но взгляд был ясный и уверенный. Тоже небось выпросил у доктора зеленую таблеточку.
– Через какую станцию пойдем? – продолжал Теодор, не замечая легкой электризации воздуха между напарником и капитаном.– Дэн предлагает Л-25, но до нее дальше лететь.
– Зато выйдем ближе,– невозмутимо добавил навигатор.– В итоге часа два сэкономим.
– Зато до Д-3 – по прямой, меньший расход топлива!
– Зато там район повышенной метеорной угрозы.
– Да я там отродясь ни одного куска крупнее ореха не видел!
– Хочешь увидеть?
Будь Дэн чуточку понапористее, а Теодор пообидчивее, можно было бы подумать, что сейчас тут начнется нешуточная перебранка. Но, похоже, на самом деле вопрос был таким несущественным, что капитана использовали вместо подбрасывания монетки.
– Давайте через Л-25,– со вздохом решил он. Не хватало еще, чтобы навигатор заметил его пустую неприязнь. К тому же даже мелкий метеор может попортить обшивку – для собственника корабля это несколько нецензурных слов и грубо, но крепко приваренная латка, а для арендатора – муторное объяснение с владельцем, пусть и другом.
Пилот досадливо, но без обиды фыркнул, и Тед с Дэном снова погрузились в малопонятные стороннему наблюдателю вычисления.
– Ну работайте, работайте…– пробормотал капитан, просто чтобы обозначить свой уход. Проклятая пилюля наконец отлипла, но еще не подействовала, и Станислав чуть не сковырнулся с верхней ступеньки трапа – прямо на головы высокому полному мужчине и худощавой темноволосой женщине с короткой стрижкой. Парочка с натугой держала огромный ящик, здорово напоминавший гроб.