— Да какой я тебе капитан, — отмахнулся Станислав, щелкая в сторону кухни пультом управления бытовой техникой. Мелодично зажурчала вода, набираясь во встроенную кофеварку. — Такой же, как ты, пилот.
— А я и вправду пилот, — удивленно возразил Тед. — Во!
Он похлопал себя по джинсам и вытащил из заднего кармана удостоверение. Синенькое, с красной каймой — можно даже не читать, такого образца только в космофлоте выдают.
— Так ты что, серьезно ко мне нанялся? — изумился Станислав.
— Ага. Это ж портовый бар, туда работу искать и ходят. Я вообще-то раньше курьерский катер водил, но после операции решил найти местечко поспокойнее. Вы сказали, что так даже лучше. — Парень с надеждой уставился на «капитана».
Станислав понятия не имел, что показалось ему «лучше». На кухне запищала кофеварка, и хозяин воспользовался поводом сбежать из комнаты.
— После какой операции? — спохватился он, уже разливая кофе по чашечкам.
Теодор наконец встал, и тут же что-то упало. Кажется, со столика, на который пилот наткнулся.
— А, дурацкая история. Из пиратской ЛРЕшки прямо в лобовое пальнули. Счастье еще, что защитка не до конца сдохла. Пересадку сетчатки пришлось делать, почти всю выжгло…
— И… как ты себя сейчас чувствуешь?
— Прекрасно! — оптимистично заверил Теодор, и в комнате опять что-то загремело. — У меня справка от врача есть… Только дома. А когда мы вылетаем?
Станислав обварился кофе.
— Слушай, парень, — начал он, стараясь дышать ровно и спокойно, чтобы легче было подбирать слова. — Произошла ошибка. Я хватанул лишку, наболтал глупостей… и наделал, кажется. Никуда я лететь не собираюсь, и вообще…
Снова раздался звонок — на сей раз от входной двери. В квартиру ворвался встревоженный Венька, прямо в спортивном костюме и тапочках — друзья жили в соседних подъездах. Увидев живого и невредимого Стаса, доктор выдохнул и рухнул на диван рядом с ним.
— Ну ты меня и напугал! Я уж думал, ты вместе с видеофоном…
— Я?! — возмутился Станислав. — А кто впарил мне этот проклятый корабль?
— Коля, — честно моргнул друг.
— А ему кто эту идею подкинул?
— Ну, дорогой мой, идеи в воздухе витают! Я за них не ответчик.
Доктор обозрел стол, третьей чашечки не обнаружил и сам пошел за ней на кухню. Пока он по-хозяйски рылся в шкафчиках, Стас успел допить свою порцию, немного успокоиться и принять решение.
— Значит, так, — сказал он, дождавшись возвращения друга. — Мы с тобой сейчас поедем к Николаю, вы с ним разберетесь, кто тут преступный гений, а кто пособник, и избавите меня от корабля. С Валентином я, так и быть, сам разберусь. Вы, молодой человек, уж извините, что так получилось…
— А неустойка? — возмущенно перебил Венька.
— Какая еще неустойка?!
— Ты же заказ взял!
— Врешь, — уверенно сказал Станислав, — не успел бы я столько дел за один вечер провернуть.
Теодор не вмешивался в разговор и вообще старался держаться за спинкой дивана, маленькими глотками попивая кофе. Стас мельком подумал, что, пожалуй, нанял бы его и на трезвую голову. Хотя команда корабля — она как девушка! Сначала втирается в доверие, а потом садится на шею.
— А ты ночью, по инфранету. Отправил запрос на сайт вакансий, тебе почти сразу же и ответили.
«Капитан» облегченно рассмеялся.
— Венька, инфранет — шарашкина контора. Договора там вилами по воде писаны, поди докажи, ты за компьютером сидел или ребенок развлекался.
— Так заказ ведь государственный. Ты номера паспортной карточки и банковского счета ввел, биометрией подтвердил — они тебя мигом по базе пробили и закабалили.
Третий договор обнаружился в почтовом ящике — толстый белый конверт, вдоль и поперек обклеенный красно-зеленой гербовой лентой.
— И что там? — с содроганием спросил Станислав, не решаясь оторвать кромку.
— Ты подарки под елкой давно находил? — попытался подбодрить его друг. — Вот и представь, что тебя ждет приятный сюрприз.
Станиславу почему-то вспоминалась не елка, а противокиборговая мина, которую довелось обезвреживать на одном задании. Точнее, довелось успеть убежать, когда она внезапно зажужжала и завибрировала.
Десантник с замиранием сердца отодрал уголок и вспорол конверт кофейной ложечкой. Руки позорно тряслись, но на сей раз обошлось без мины, хотя и «подарочком» это сложно было назвать. Владелец транспортного судна С. Ф. Петухов, далее именуемый Исполнитель, подрядился отвезти на необитаемую планету (№ 245, наиболее известна под названием Степянка) группу ученых-микробиологов и их самораспаковывающуюся базу, а через месяц забрать обратно. Станций гашения вблизи Степянки не было, да и вообще сектор считался захолустным и бесперспективным, поэтому кораблю надлежало встать на причал неподалеку от базы, а экипажу «содействовать научным работникам по мере возможностей». Платили не сказать чтобы щедро, но терпимо — для государственного заказа так и вовсе хорошо. Видно, нашли спонсора в лице ООМ[18] либо «живых», пришедших на смену «зеленым» двадцать первого века, когда обнаружилось, что растительность других планет не столь консервативна в окраске, бывая и красной, и синей, и даже черной в желтую крапинку, не говоря уж о шерсти, щупальцах и прочих псевдоподиях.