— Да шучу я, шучу, — рассмеялся доктор. — Я Стаса с детства знаю, он на такую подлость не способен. Хотя, по его словам, смерти этого изверга радовался больше, чем победе. И рыжий для него до сих пор — как красная тряпка для быка. Так что лучше, пожалуй, и в самом деле начнем с военного…
* * *— По-моему, — осторожно произнес Фрэнк, — это как раз то, чего вы хотели, капитан.
«Как раз то» в вирт-окне эмиссионного сканера выглядело как большая, желтая с радужными краями амеба. Между ней и бледно-призрачным шаром астероида шустрили три мелких сине-зеленых микроба.
— По-твоему меня не устраивает, — устало сказал Сакаи. — Нам нужна точная информация.
— Я тоже считаю, что это харвестер,[25] — подключилась к разговору Мисс Отвертка. — Не знаю, что еще может дать подобную картинку.
— Орбитальная свиноферма, — фыркнул Винни.
— С таким-то выхлопом?! — Когда речь заходила о технике, чувство юмора Джилл смещалось в область минусовых значений. — Мясо должно так фонить, что его даже закк в пятый желудок не возьмет.
— Лейтенант… — За последние дни Роджер так устал, что ругаться уже не было сил. Слушать чужие споры — тоже.
— Виновата, капитан. — Механик перешла на ровно-деловой тон. — Зуб даю, это харвестер с массой покоя сто — сто пятьдесят килотонн, с реактором, работающим в режиме холостого или малого хода. Или корабль чужих, спектрограммы которого нет в регистре Ллойда.
— А про другие корабли что-нибудь сказать можешь?
— На таком расстоянии — почти ничего. Кроме того, — в голосе Джилл прорезалась почти детская обида, — что эти нехорошие люди плохо следят за двигателями.
— Сдается мне, — задумчиво сказал Винни, — что это не единственный их грешок. Похоже, они собрались подорвать этот астероид и скормить харву самые вкусные куски, оставив шлак порхать в космосе.
— В ближних мирах им за такое живо бы прописали клизму с жидким азотом! — Фрэнк пылал праведным гневом. Для ничего не подозревающего звездолета такая россыпь метеоров — хуже минного поля. — Мусорят, ведут незаконную добычу, и вообще их здесь быть не должно!
Роджер кивнул. Они находились в карантинной зоне возле закуклившейся цивилизации тракашей; что из нее вылупится, никто не знал, но ждать в конце концов надоело, и патрули космофлота сменила автоматическая станция на орбите.
Капитан выделил участок между харвестером и астероидом и задал пятикратное увеличение. Сине-зеленые микробы превратились в кучки пикселей, по-прежнему не опознаваемые.
— Говорил же, давайте шоарскую оптику возьмем, пока по дешевке отдают, — пробормотал Фрэнк, еще больше распалив досаду капитана. — А они: «фотоумножитель, фотоумножитель…»
— Тот, что выше, смахивает на военный, — неожиданно сказала Джилл. — Легкая канонерка, возможно, истребитель…
— С чего ты решила? — недоверчиво спросил Роджер. Корабельный искин как раз вывел на второй экран с полсотни «имеющих сходство» спектрограмм.
— Ну… — Механик замялась, пытаясь составить фразу, не содержащую слов «женская интуиция». — С виду похож.
— Думаю, хотя бы один истребитель у них по-любому будет, — вздохнул Сакаи. — На такой промысел с голой лопатой, то бишь харвом, не ходят.
— Намекаешь, — хмыкнул Винни, — что неожиданным свидетелям они не обрадуются?
— Зато меньше шансов, что побегут жаловаться.
— Если они работают на крупный картель, — с сомнением заметил Фрэнк, — то могут и охотников за головами нанять.
— Из-за такой ерунды? — искренне удивился Винни. — Мы же не собираемся отбирать у них последний баллон с кислородом. Так, попросим поделиться оборудованием для геологоразведки….
Роджер посмотрел на Петровича. Ежик спал, цепко ухватившись за жердочку и подрагивая свесившимся хвостиком.
— Кошмары тебя мучают, что ли? — задумчиво спросил капитан. — Ладно… Будем считать, что тебе снится удачная охота и это благоприятный для нас знак.
* * *Директору «Спейс Майнинг Компани» (более известному галактической полиции как главарь шайки рудных браконьеров Усатый Джок) вскоре тоже понадобился совет высших сил. Но с представителями таковых на харвестере было туго. Бывший ксендз Олаф Мнишек по прозвищу Берсерк в данный момент рубил пожарным топором дверь своей каюты, и выпускать его раньше, чем окончится действие грибного самогона, никто не рисковал. Что касается священных животных, то на их роль претендовали разве что тараканы.
В итоге по адресу богов ушло длинное и заковыристое ругательство, а за советом Джок обратился поближе — к сидящему рядом бухгалтеру-квартирмейстеру «Спейс Майнинг».