Но никаких следов не было.
Наземную тропу протоптали многочисленные ученые, журналисты и прочие любопытствующие. Она аккуратно огибала храм, нигде не склоняясь к кромке леса. Дорога в джунгли, достаточно широкая для вездехода, шла от космопорта, а здесь в ней не было никакой необходимости.
Они обошли вокруг и вновь оказались у входа. Солнце поднялось выше, часть храма уже была в тени.
- Так мы никого не найдем, - резко заявила Юля, не дожидаясь вопросов. Все смотрели на неё еще более испуганно, особенно Эля, - надо возвращаться в порт и поднимать тревогу.
Жара всё усиливалась и скоро станет просто нестерпимой.
- Идемте быстрее! - воскликнула Эвелина, хватая сестру за локоть.
- Да, да...
Но в этот момент они не двинулись с места - земля под ногами ощутимо дрогнула. Еще через мгновение по верхушкам деревьев пронеслась сильная воздушная волна, взметнулась стая пестрых птиц.
А еще через секунду Юля увидела, как в дали, над деревьями вздулся большой огненный шар. Кадету второго курса военно-космического училища не составило труда определить, что это - бомбардировка из верхних слоёв атмосферы.
***
Некоторые остряки на центральных планетах любят говорить, что от космопорта на Чако - одно название. Теперь, пожалуй, нет и того, вместо ветхого здания с вышкой осталась только пылающая по краям воронка.
Когда они выбежали из джунглей, кажется, Эвелина и Таисия завопили, но Юля их не слышала. На площадке перед бывшим портом валялись догорающие обломки. Асфальтное покрытие проседало под ногами, словно превращалось в болото.
И было ужасно жарко, гораздо жарче, чем в лесу.
Юля замерла, совершенно не зная, что теперь делать. Она снова вспомнила деда. Что он чувствовал и думал, когда эта земля горела на его глазах? Что бы он предпринял сейчас?
- Ю, очнись, надо выбираться! - Кирилл сильно тряхнул её за плечи.
- Как?
Единственный способ покинуть планету - связаться с "Витусом Берингом", кораблем Академии наук, который их сюда доставил, и вызвать катер. Так бы они и сделали, когда мама закончила бы свою работу... И если бы центр связи не превратился в огненную яму. А теперь у них связи нет. Да и взлетно-посадочная полоса почти вся разрушена.
Через плечо Кирилла Юля заметила вдалеке еще два огненных шара. Кажется, в той стороне деревня.
- Маки!
Вроде бы, первой его заметила Эльвира. Маленький чаконец бестолково метался среди горящих обломков, словно что-то искал. Точнее, кого-то.
Кирилл быстро его поймал и подтащил к остальным. Бледно-зеленая кожа ребенка была сильно перемазана копотью и какой-то грязью, "лимурьи" глаза безумно распахнуты, редкая для чаконцев ярко-синяя радужка теперь стала почти черной.
- Маки, что здесь произошло?! - теперь Кирилл тряс за плечи его.
Зачем он спрашивает, подумала Юля, и так ясно. Точнее, Маки ничего не ясно, он-то родился гораздо позднее Чакской Обороны.
- Огонь! Огонь с неба! - просипел Маки, взмахивая когтистыми ручонками. По человеческим меркам ему лет двенадцать. - Отец! Отец!
Он махнул в сторону догорающей воронки. Если его отец был на своём рабочем месте, то от него не осталось даже пепла. Маки порывался опять броситься к месту взрыва, но Кир его удерживал.
Рядом кто-то громко захныкал, Юля не поняла, Эвелина или Таисия. Но точно не Лейла, она-то не из плаксивых. У самой Юли глаза тоже слезились, но она старалась думать, что это от дыма. Еще она старалась понять, что теперь делать. Нужно уходить, найти укрытие, может быть, идти в ближайшую деревню. Но есть ли еще та деревня? И сколько они протянут в джунглях без спецкостюмов и воды?
- Бот пиратов! - воскликнул Кирилл. - Они не захотели ставить его в портовый ангар, спрятали под деревьями.
- Точно, - быстро кивнула Юля, уже понимая, к чему он клонит.
Пираты, наверно, думали, что в тени деревьев их суденышко не будет нагреваться. Много ли они знали о климате Чако?
- Он может взлететь без полосы, - добавил Кир, - бежим к нему!
Они побежали, Маки бежал вместе с ними.
До тех деревьев еще не добрался огонь, и бот не пострадал. Хотя, он и без того выглядел неважно. Старый транспортник, обшивка даже кое-где помята. Все опознавательные знаки давно стерты, значит, наверняка угнанный.
К двери первой приникла Лейла. Кодовый замок там имелся, но, оказалось, пираты им не пользовались. Шлюз открылся от одного нажатия команды "открыть".
Как и следовало ожидать, внутри оказалось еще жарче, чем снаружи. Пахло перегретым пластиком, самопальным топливом, синтетической едой, потным тряпьём и еще чем-то едким, чем-то пиратским.
Единое вытянутое пространство, без переборок, два пилотских кресла, да фиксирующие ремни вдоль стен для закрепления грузов. Но никаких грузов тут не было, только небольшой ящик с чакскими персиками. От жары персики уже начали подгнивать.
Наверное, это самые неудачливые пираты во всей галактике.
- Выбирать нам не из чего, - заметил Кирилл, угадав мысли Юли, - доберемся до наших, расскажем, что тут творится... и вернёмся за твоей мамой.
- Если эта жестяная бочка не развалится в атмосфере, - вдруг заметила Лейла, уже садясь в кресло штурмана.
- Спасибо, Лей, ты, как всегда, излучаешь оптимизм. Как атомный реактор, - Юля решительно тряхнула головой, - Кир, помоги всем пристегнуться к стенам, как можно надежнее!
- Давайте скорее! - Кирилл захлопнул шлюз и принялся разбираться с ремнями.
Юля села в кресло пилота. И уставилась на штурвал.
За штурвалом космического корабля она сидела впервые в жизни. То есть, сидела-то, конечно, не в первые. Посидеть в кабине настоящего флугера-истребителя ей доводилось, когда ездила с отцом на базы, и когда еще Андрей служил. Но самой вести что-то межпланетное, о таком кадет-второкурсник не может и думать! Их еще даже к тренажерам не допускают. Не считать же летным опытом компьютерные игры.
- Это простейшая модель, - удивительно спокойно заметила Лейла, уже осваивая бортовой компьютер, - даже я, пожалуй, смогла бы вести.
- Ага, попробуй, - буркнула Юля, настраивая кресло под свой рост и стараясь унять дрожь в руках.
- Нет, лучше ты, а я пока покопаюсь в их бортовике, - отмахнулась подруга, - и, когда поднимемся, попробую наладить связь с "Берингом". Хотя, передатчик тут такой же убогий, как и всё остальное.
Юля еще раз оглядела всю панель управления. Да, система тут не сложная, она знает боты такого типа, много раз видела их в справочниках и учебных фильмах. Он взлетает вертикально, потом набирает разгон в атмосфере и выходит на орбиту. Главное, правильно запустить систему, а потом просто рулить. В теории.
- Я знала, что всё так кончится! - неожиданно вскрикнула Эвелина.
Кто-то продолжал хлюпать носом.
- Эля, помолчи, - процедила Юля сквозь зубы. Аккуратно, стараясь не спешить, она переключала нужные тумблеры и нажимала кнопки. Руки всё еще дрожали, - вот будет смешно, если у них пустой бак...
Лейла молча ткнула пальцем в соответствующий датчик. Топлива было достаточно.
- А ты бы в кого хотела переродиться? - с притворной беспечностью поинтересовалась Юля.
Лейла, на половину индийка, потомок брахманов, лишь презрительно фыркнула:
- В кого-нибудь, кто летает получше тебя.
- Ясно. Но тебя, наверное, перепишут на жесткий диск и поселят в инфосети.
- Возможно.
Ужас, какие глупости им в голову лезут!
- Ну, что тут у вас? - резко спросил Кирилл, встав между креслами.
- Строим планы на следующую жизнь, - пояснила компьютерщица.
- А какие планы на эту?
- Для начала - пристегнись сам, - посоветовала ему Юля, берясь за штурвал.
Кораблик окончательно ожил. Под днищем завибрировали подъемные двигатели, дрожь прокатилась по всему корпусу и передалась Юле. Как будто ей своих нервов мало! Она вдруг вспомнила, кто-то ей объяснял, что пилот должен чувствовать весь корабль, как продолжение своего организма, чувствовать, где у корабля начинается нос и заканчивается хвост. И не важно, ведёшь ты маленький катер или целый крейсер.