- Только не приближайтесь к центральному храму, - предупредил контролер, - там сегодня работают очень важные ученые, приказано им не мешать.
- Да, мы знаем.
- Впрочем, там уже с утра всё оцеплено, случайно не проскочить. Удачной работы!
Они все, вместе с оборудованием, погрузились в фургон и поехали прочь от космопорта, но не туда, куда считал пограничник.
В этой части планеты уже вечерело. С одной стороны, хорошо, сильная жара уже спала, но с другой - им придётся идти в сумерках. Впрочем, возможно, это тоже к лучшему, легче будет подобраться к "очень важным ученым", если это вообще возможно.
Юля жадно смотрела по сторонам, стараясь понять, почувствовать, что еще здесь изменилось. Большая часть джунглей, конечно, осталась на месте. По-прежнему пахло влажной зеленью, тропическими цветами и чакскими персиками. Только теперь к этому сильнее примешивался запах корабельного топлива и чего-то горелого... И еще не было слышно местных птиц и вообще обычных звуков тропического леса. Только отдаленное гудение разных моторов.
Просека всё углублялась, джунгли смыкались над ними, образуя сумрачный тоннель из огромных листьев. Впрочем, деревья быстро кончились. Та самая деревня, точнее, то, что от неё осталось, была совсем недалеко от космопорта.
Фургон остановился на границе джунглей.
- Дальше пойдем пешком, - скомандовал Михаил Максимович, - Таисия, можешь уже начинать снимать, это наверняка на презентации не покажут. Вести переговоры будем я и Юля. Юля, ты лично знаешь кого-нибудь из местных?
***
Как ни странно, часть домов уцелела. Орбитальные удары пришлись на близлежащее искусственное озеро и склады бывшей миссии СЗЦ. Там же была и могила генерала Чайкина, от неё не осталось и следа, теперь Юля это точно знала. А деревня пострадала, в основном, от взрывной волны и пожара, который невозможно было потушить...
Сейчас огонь горел только в центре общинного дома, в ритуальном очаге. Юля старалась не смотреть на пламя, ей чудилось, что оно вот-вот бросится во все стороны и охватит всю планету.
- Они, те, кто бросали огонь с неба, желают ходить по Мировому древу, поэтому им нужен храм, - медленно произнёс Милэш, старейшина этой деревни. Он был среди выживших, и он знал Юлю лично. И помнил еще её деда.
- Что значит "Мировое древо"? - внимательно спросил Михаил Максимович.
- Весь мир - это древо, - терпеливо ответил чаконец, - на его ветвях растут планеты и звезды. Все мы его листья и плоды.
- А для чего нужен храм?
- Знать и помнить о древе. Когда-то дети Первого рода умели ходить по его ветвям так же легко, как мы ходим по нашему лесу. Но мы давно потеряли дар и память Старших.
- Почему вы не рассказывали об этом раньше? - взволнованно спросила Таисия.
- Мы рассказывали, - старейшина отрицательно повел ушами, - другим пришельцам, тем, что были до этих. Они расспрашивали про все наши истории, все, что мы помним.
Остальные туземцы, собравшиеся в общинном доме, тревожно зашептались. Похоже, все они понимали, что у них теперь могут быть неприятности из-за разговоров со "старыми" пришельцами.
- Пожалуй, к некоторым легендам и сказкам надо относиться с большим вниманием, - пробормотал себе под нос Андрей.
Смирнов невозмутимо продолжил беседу:
- Что они делают в храме? Они нашли то, что вы потеряли?
Милэш прикрыл глаза, на несколько секунд тяжело задумался:
- Мы не знаем. Туда никого из нас не пускают. Только один из нас, Маренк, теперь он называет себя Мартин, ходит туда, ходит вместе с ними, уже давно. Он летает на их звездных кораблях. Еще он забрал с собой сына Арэнка.
- Маки здесь?! - Юля едва не подпрыгнула на войлочной циновке.
- Как? - быстро спросил Смирнов.
Остальные чаконци опять тревожно зашептались.
- Мы не знаем, - старейшина неопределенно взмахнул когтистой рукой, - он просто появился. Рассказал, что был на планете пришельцев, что они были добры к нему, но на их планете очень мало леса. Потом Маренк узнал об этом и забрал его.
- Вот как, - Смирнов напряженно потер подбородок, - вот, значит, как им повезло... А что сейчас происходит в храме?
- Мы не знаем, - в третий раз повторил Милэш, - там очень много пришельцев, каждый день и каждую ночь их много, но сегодня больше, чем всегда.
- Понятно, - Смирнов решительно кивнул, - нам нужно подойти к святилищу. Как можно ближе. Вы нам поможете?
Старейшина опять замолчал и задумался:
- На земле, у храма, очень много пришельцев, они никого не подпустят, - медленно произнес он, - в небе летают железные глаза, они за всем следят сверху. Трудно подойти. Если только...
Его прервал резкий выкрик одного из туземцев. Молодой чаконец отделился от группы, подскочил к очагу и крикнул Милэшу что-то гневное. Потом, бросив на пришельцев яростный взгляд, добавил на плохой интерлингве:
- Будет беда! Помочь этим - разозлить тех! Будет беда, огонь! - в его голосе слышался честный страх.
Юля затаила дыхание. А ведь молодой туземец, по сути, прав. Они, именно они, местным жители, больше всего страдают от этих межпланетных игр!
- Беда уже есть, - твердо, без тени смущения произнес Смирнов, - уже поздно прятаться. Но мы здесь, чтобы вам помочь. Если вы поможете нам, мы сделаем так, что те люди навсегда уйдут из вашего храма и с вашей планеты.
Андрей едва слышно хмыкнул. Ну да, Юля на месте этих чаконцев тоже давно бы перестала верить всем, у кого кожа не зеленая!
Старейшина резко ответил младшему сородичу на их языке. Тот еще раз гневно взглянул на них - в его глазах ярко отразилось пламя - и вернулся на своё место.
- Беда уже есть, - без всякого выражения повторил слова Смирнова Милэш, - Маренк говорит, если мы будем сидеть здесь тихо и не мешать пришельцам, нас не тронут. Но мы никогда не мешали пришельцам. Но не все из нас такие, как Маренк.
***
Юля много читала и смотрела про чакские леса. Но, пожалуй, только сейчас поняла, точнее, почувствовала весь их масштаб!
Они шли по сплетению толстых горизонтальных ветвей, невозможно было понять, откуда какая ветка растет и где заканчивается. До земли было, наверное, метров двадцать. А сверху нависало кружево более тонких ветвей и листвы, есть все шансы, что следящие дроны их не заметят.
Милэш сам вел их, больше никого из сородичей он не взял. Шли один за другим - первым, сразу за проводником, Смирнов, потом ребята, Таисия и Андрей. Хотя, кое-где можно было пройти рядом хоть втроем, толстенные ветки тянулись параллельно, плотно прижимаясь, почти срастаясь.
Юля всё думала, как Маки мог оказаться здесь? Ведь на Камчатке точно не было никаких древних храмов или чего-то похожего. Только лес, да и тот не сравнить с чакскими джунглями! Но если Маки просто взял и перенесся на другой край галактики... На что еще он способен? И что с ним сделают в "Сильвер Стар"? Теперь, получается, надо спасать и его, но какие из них спасатели!
Уже почти совсем стемнело, но сквозь кроны протекал желтоватый свет местной луны. А еще кругом на лианах росли фосфоресцирующие цветы, дающие естественное освещение. Кажется, они называются чакские астроцветы, припомнила Юля...
- Здесь, - резко сказал Милэш, - ближе нельзя, их очень много, - он осторожно раздвинул занавес из тонких лиан, совсем немного, чтобы их самих не заметили.
Но на земле, похоже, никто не собирался смотреть вверх. Сквозь лианы было видно угол храма и часть входного проёма. У входа стояло несколько прожекторов, так что они легко разглядели группу каких-то людей, кажется, несколько десятков человек. И еще разглядели, что все они вооружены бластерными винтовками. Вооружённые люди быстро входили внутрь храма.
- Так, начнем, - Смирнов включил планшет, соединил его с подпространственным передатчиком, ноутбуком и шлемом, - Лейла, не спеши, сначала постарайся понять, что это вообще такое. Таисия, начинай снимать. Будем передавать всё, что тут происходит, там уже наши друзья разберутся... А если нас поймают, по крайней мере, сойдем за независимые СМИ, - он передал Зайке камеру и обернулся к чаконцу, - а ты можешь уйти, дальше мы сами.