Остальные пленники собрались на совещание возле камина. Но спасительные варианты никак не желали приходить в голову.
— У меня рабочая страховка есть, обязательная, — неожиданно прервал подавленную паузу шериф, — с выплатой компенсации для семьи в случае моей смерти или потери трудоспособности. И там есть пункт про непредвиденные обстоятельства. Интересно, насколько вот эти обстоятельства в него вписываются?
Мимо как раз пролетел Закаров, поскользнувшись на птичьем помете и едва не упав.
— Вряд ли там есть пометка «В выплате компенсации будет отказано, если причиной смерти стало убийство в подземелье на дикой планете, в окружении малоизвестных людей и кур», — улыбнулась Варвара. — А у тебя есть семья?
— Как не быть. Старший брат с женой, племянники.
Стража наверху перешла к активным действиям, сбросив в колодец горящий факел. Мгновенно занялся какой-то мелкий мусор на полу и валявшаяся рядом с люлькой веревка. Закаров с бандитом, позабыв о ненависти, кинулись затаптывать пламя. Справились быстро, но людям наверху идея пришлась по вкусу: из дыры в потолке вылетел пук соломы и сразу два факела. Княжна бухнулась на колени и принялась горячо молиться. Денис почувствовал большое искушение упасть рядом, но местные боги успели недвусмысленно намекнуть, что не рады чужакам. Пришлось снова затаптывать огонь. Шериф схватил стоявшую на пороге истерики девушку и хорошенько встряхнул, так что головка на тонкой шее мотнулась вперед-назад.
— Ты здесь выросла, вспоминай, убегал кто-нибудь из подземелья? — девушка отрицательно помотала головой и сделала слабую попытку вывернуться из рук. — Давай, княжна, думай!
Сверху швырнули еще один факел, но в этот раз Варвара стояла наготове с прихваченным из камеры ведром нечистот. Пойманный факел бесславно зашипел в зловонной глубине.
— Один раз, только один раз, — затараторила княжна. — Основателя замка, Годрика Благочестивого, заточил в темнице его коварный племянник, подкупленный язычниками.
Варвара поймала еще один факел, но стражники окончательно убедились в правильности выбранной тактики. Девушка едва успела отпрыгнуть от водопада из подожженного хвороста, разбившегося при падении на облако искр и горящих сучков. Скакать по полыхающему дереву было бесполезно. Тем более, что сверху продолжали подбрасывать ветки, солому и просмоленные тряпки. Подземелье постепенно наполнялось дымом и жарой. Кашляя и оскальзываясь на растекшихся в восковую лужу свечах, пленники перебежали в самый дальний от огня угол.
Курицы, до этого делавшие вид, что умеют только бегать и кудахтать, живо разлетелись кто куда. От заполошного пок-пок-поканья очнулся оглушенный охранник. Встал на четвереньки, осоловело помотал головой. И с криками «Спасите, на помощь, горю!» бросился к спасительной люльке, чьи бортики уже вовсю занималась огнем. Не растерявшись, стражник подпрыгнул, ухватился за цепь и начал шустро перебирать руками и ногами. Испуганные птицы, углядев шанс на спасение из геенны огненной, слетелись к нему на спину и плечи. Живописную композицию заволокло дымом, и о дальнейшей судьбе человека и кур можно было судить только по удалявшимся крикам и многоголосому квохтанью.
— Говори, дьявол тебя раздери, как он выбрался! — не выдержал шериф и с силой тряхнул княжескую дочь за плечи.
— Небесный Король спустился к нему в подземелье, озаренный лучами света, и открыл волшебный проход.
Егор испустил безнадежный стон и разжал руки. Затем сделал шаг назад и медленно сполз по стене вниз. На его опустошенное лицо, мокрое от жары, легли красные отсветы огня. Языки пламени становились все наглей, забирались выше, разгорались ярче. Развалилась на части догоревшая люлька, затрещала солома на полу в соседней камере. Поганая получалась смерть при непредвиденных обстоятельствах. Нестерпимо заслезились глаза, начало подступать удушье. Из-за дыма невозможно было разглядеть даже кончики пальцев на вытянутой руке. В едких серых клубах разлетались пучки искр, словно отряды разведчиков, ищущих последнее пристанище врага. Пленники опустились на пол, где воздух был чище, но и там кислород убывал с каждой секундой.