— Жертвенная пища доставлена. Кто отвечает за проведение ритуала? — громко спросил Егор, неуловимым оттенком интонации давая понять, что ходом работ доволен не вполне.
— А еще мы привезли отце… мужеубийцу, ее тоже велено принести в жертву для большей… э-э-э… эффективности, — встрял в разговор Денис, подталкивая вперед дрожащую княжну.
— Новая услуга — выезд с жертвой! Закажи одну девушку сейчас и получи вторую совершенно бесплатно, — еще нелепее влез бандит с бесчувственной Софи на руках. Он бодро протянул обмякшее тело вперед, словно предлагая прислужникам оценить качество товара. Седовласый толстяк с книгой попятился назад.
— Понесло кобылу в щавель! — прошипел Егор, едва удерживаясь от того, чтобы не отвесить бандиту подзатыльник. — Импровизаторы, етить!
Неизвестно, как эту речь адаптировал мыслепереводчик, но вид у прислужника стал очень удивленным. Более того, удивление стремительно перерастало в подозрительность. Но тут бандит снова открыл рот:
— Кстати, мы от епископа Версонуфия, слыхал про такого? — Маркус, приподняв подол, полез в задний карман. Почитатели Небесного Короля дружно уставились на показавшиеся из-под балахона штаны с заклепками и массивные ботинки на рифленой подошве. Но тут бандит выудил из кармана перстень с печаткой, подобранный в темнице во время побега. Блеснул алым всполохом камень, поймав многочисленными гранями отсвет костров. Седовласый чтец осторожно взял протянутую печатку и, близоруко сощурившись, поднес к глазам.
Маркус выждал несколько секунд и нетерпеливо пошевелил пальцами, намекая, что осмотр завершен. Прислужник вернул перстень, заметно подобрев и успокоившись.
— Доверенные люди Версонуфия из Кремма могут рассчитывать на мою полную и безоговорочную поддержку.
— Лучшей поддержкой будут молитвы, — воспользовался предложением Егор, — зачитываемые где-нибудь подальше отсюда. И чем дальше, тем ценнее она будет!
Служители торжественно поклонились и стали медленно расходиться по сложной округлой траектории, пятясь и позвякивая зажатыми в руках колокольчиками. Нетерпеливый Маркус перекинул Софи на плечо и нарочито громко предложил начинать ритуал и, главное, не прозевать момент, когда из летающего замка полезут демоны, разрываемые жаждой мести. Прислужники прыснули в стороны, остался только давешний тучный чтец, изрядно перетрусивший, но упрямо вцепившийся в раскрытую книгу.
— Кто-то должен читать очистительную песнь, — дрожащим голосом ответил он на вопросительный взгляд бандита.
— Без проблем. Вот он почитает, — Маркус кивнул на Дениса, а сам небрежно свалил свою бесчувственную ношу к подножию корабля и побежал за первой порцией груза.
Чтец с облегчением всучил Денису книгу и бросился догонять своих. Жаль, в темноте было не разглядеть, как далеко разбежались братья. Вдруг затаились на краю поляны? Страх страхом, а дело-то интересное — адский замок, две жертвы, схватка с дьяволами, если повезет. Денис поморщился, обещая припомнить Маркусу подставу, но все-таки раскрыл книгу на первой попавшейся странице. Тихо присвистнул. С затейливой каллиграфией мыслепереводчик справлялся гораздо хуже, чем с устной речью. Ему бы сравнить различные образцы подчерка, проанализировать… В неверном свете костров буквы на страницах шевелились, словно стайка насекомых, то превращаясь в непонятные закорючки, то снова складываясь в слова. Пришлось импровизировать — понятные слова Денис зачитывал громко и уверенно, а промежутки между ними заполнял, бубня строки из популярных песен.
Шериф подвел телеги ближе, чтобы ускорить разгрузку. Несмотря на заверения чтеца, обстановка на поляне оставалась нервной. Команда передвигалась шустрой трусцой, стараясь экономить каждую минуту. Волнение передалось лошадям: они шарахались от людей, взбрыкивая и тряся длинными гривами. Маркус поднял Софи на руки, поднес к кораблю и приложил узкую девичью ладонь к слабо фосфоресцирующему замку. Синий луч пробежал сверху вниз, на уровне глаз вспыхнул полупрозрачный голоэкран с предложением пройти следующий этап подтверждения доступа — сканирование сетчатки. Из кустов на краю поляны донесся дружный вздох. Денис вздохнул: не ушли-таки, паршивцы, подглядывают. Бандит развернул Софи лицом к замку и, одной рукой неуклюже придерживая бесчувственное тело, все норовившее скатиться вниз, пальцами второй раздвинул веки на правом глазу. На экране появилась надпись: «Доступ подтвержден». Окаймлявший вход тонкий шов наполнился голубым светом, складываясь в контур шлюза. Массивная дверь бесшумно отъехала в сторону. Выскользнула, разворачиваясь, лестница-трап. Отчетливые вздохи и перешептывания донеслись со всего периметра поляны, кое-где к ним добавился удаляющийся топот.