Шериф внезапно понял, как сильно соскучился по Весте. На миг он представил, что посылает все к черту и возвращается в родной город. В свой старый дом, стоявший посреди такого же бескрайнего поля, где с сухим треском постукивали друг о друга созревшие колосья пшеницы, а у крыльца распускались настурции и хризантемы, высаженные когда-то его матерью. По вечерам Егор любил устроиться на террасе с баночкой пива и наблюдать, как медленно опускается солнце. Как сгущаются сумерки, один за другим вспыхивают огоньки далеких деревень, соседи возвращаются с полей. Вот едут Ивановы на новеньком красном грузовике, за ними трюхает развалюха старика О’Лири, принадлежавшая еще его деду. На небе зажигаются звезды. И ярче всех горит зеленоватый Лисий Глаз, приветствуя уставших людей с южного края небосклона. Мирная картина против воли сменилась другой… Той, что он нашел в доме отца Александра. Той, что проступала сквозь его веки каждый раз, когда он закрывал глаза.
Чтобы отогнать воспоминания, Егор перевел взгляд на спутников. Варвара не переставая вертела головой. В этом мире все было непривычным: цвета, запахи, звуки, сила тяжести. И что вокруг столько растений, и что дышится так легко. Девушка украдкой сорвала травинку, растерла пальцами сочный стебель и вдохнула его запах. Маркус тоже заглядывался на проплывающие красоты, но с совсем иным выражением лица. Ни живописные холмы, ни пение птиц, ни кристальная прозрачность воздуха не могли приглушить зарождавшуюся ненависть к будущей тюрьме. Тропу перебежал какой-то мелкий зверек. Бандит сплюнул в траву и поддел ботинком камень, отправляя его вслед исчезнувшему грызуну. Софи по сторонам не смотрела вовсе, уверенно ведя маленький отряд вперед. Сколько же раз она совершала «аварийную» посадку на несчастном ЗУРе, если так легко обходилась без навигатора?
Через пару часов неспешной прогулки тропа стала забирать вверх, пока не достигла вершины холма. У его подножия, в зеленой чаше, разделенной надвое блестящей лентой реки, раскинулся городок. Каменные дома в два-три этажа, красная черепица крыш, блики солнца на тонких фигурных шпилях. На противоположной стороне долины возвышалось необычное строение: высокое, нарядное и при этом грозное. Неизвестно, к чьему сознанию обратился мыслепереводчик, но в голове всплыло забытое слово «замок».
— Странно, флаги приспущены, — вполголоса заметила Софи. — Надеюсь, дело не в войне или моровой язве.
Денису показалось, что девушка чуть не добавила «как в прошлый раз», но вовремя прикусила язык.
— Ты уверена, что нам стоит продолжить путь? — нехорошее предчувствие, приглушенное идиллическим пейзажем, заскреблось в шерифе с удвоенной силой.
— Я ознакомилась с анонимными отчетами о последних высадках на Таормине, полгода назад никаких проблем не было, — повторила девушка в неизвестно какой по счету раз.
Отряд гуськом спустился вниз. У подножья холма тропа слилась с другими дорожками и превратилась в широкий, хорошо вытоптанный тракт. Денис опустил на землю два тяжелых ящика с товарами для обмена, и оперся руками о колени, устраивая передышку. Третий, самый маленький ящик с подарками для кого-то из власть предержащих, Софи несла сама.
С такого расстояния уже можно было различить флюгера на остроконечных крышах и маленькие, украшенные по периметру орнаментом из разноцветных кирпичей, окошки. Яркая черепица и густые заросли плюща придавали домам праздничный вид. Денис даже подумал, не предложить ли спутникам задержаться в городе на пару деньков. После прогулки на свежем воздухе одна мысль о возвращении в тесноту корабля навевала тоску. Но тут со стороны города подул ветер. Сказочная открытка растаяла, как кусок сахара в горячем чае. Денис живо вспомнил детство в дешевом районе у мясокомбината. Маркус зарылся в шарф и начал дышать через рот.
— Что-то мне уже не очень хочется покупать здесь еду, — пробормотала Варвара, прикрывая нос краешком платка.
— Это запах экологии. Вам же белковые батончики не угодили, — злопамятно парировала хозяйка корабля. — Пойдемте, осталось совсем немного.
Иллюзия добродушности городка улетучилась так же быстро, как и аромат цветущего луга. Стены не были единственной его защитой. Первой линией обороны являлся земляной вал, откуда открывался отличный вид на глубокий ров с вбитыми по периметру кольями. Одно из гладко оструганных наверший пронзало гниющее тело, давно утратившее человеческий облик. Денис поспешно отвел взгляд. Следом шел еще один ров, наполненный мутной водой. На его поверхности покачивались островки ряски, мусор и тушки мертвых птиц. Прямо из воды поднимались массивные стены, замыкавшие город и возвышавшийся над ним замок в кольцо.