Залп чужого истребителя, который он пропустил.
Еще один залп сбросил его с атмосферной границы – его добивали.
Отключился виртуальный контроль, засипел и сдох речевой информатор.
Отказ систем управления – красным по всем экранам.
Кашляющие хлопки суборбитальных двигателей в свистящей ветром тишине.
Планета внизу горела.
– Рэджинальд!
«Мотылек» клюнул носом и испуганно качнул крыльями.
– Ч-черт.
– Спим, в облаках витаем или в космосе уже? Почему у нас машина не контролируется?
Вот же наметанный взгляд у мужика. Может, у них стоят детекторы не только на наркоту, но и на сбитых над джунглями пилотов?
– Засмотрелся на горизонт. Отвлекся… Нечасто я его вижу.
– Переводим систему «Крыло» в режим автоподбора, аккуратно добавляем газ, медленно снимаем питание с элементов планирования. Идем на высоту, – фирменным скучным голосом предложил инструктор.
– Все в порядке, – обернулся к нему Рэд. – Правда. Вернуть управление?
– Ладно, набирай сам, только не резко. Погода улучшается, народу прибавилось, а мы спотыкаемся на ровном месте. Я же говорю, никогда не знаешь, чего от вас ждать.
Рэд кивнул и провел образцово-показательный полет на базу, чтобы исправить превратное впечатление о космолетчиках, которое складывалось у пилотов местных аэроклубов. Но на ВПП Дилан, как и обещал, заходил сам, предоставив клиенту любоваться пропастями каньонов, каменюками, выплывающими из тумана и оборудованием климатехников, раскиданным по плоскогорьям.
– Спасибо, Дилан. Красиво тут у вас, и машинка у тебя классная, – сказал Рэд, отстегнулся ровно в тот момент, когда опоры коснулись стартовой площадки, и посмотрел, как крыло Wind-Wing встает в нейтральное положение.
– А за что мне спасибо? Сам себя развлек – на здоровье… Ты где так летать научился, капитан?
– В Высшей Школе Космолетчиков. Аналог-два. Гражданский космофлот.
– Ну да, ну да. Видел я твое удостоверение, там черным по белому написано.
Дилан хмыкнул, обесточил «мотылька» и открыл кабину.
Под правой лопаткой у Шейлы была вытатуирована лань, а по левому бедру вился высотный охотник. Лань показалась Рэду пошловатой, из напитков он предпочел джин, а в сексе – старую добрую классику.
Они лежали на широкой кровати в гостиничном номере – жаркие, пьяные, еще слишком уставшие, чтобы продолжить.
– Ого. Где это тебя так? – сказала Шейла, разглядывая синтетические рубцы, располосовавшие Рэджинальду правую ногу от бедра почти до щиколотки.
Он накинул на бедра простынку и перевернулся на бок.
– Попал в аварию.
– На звездолете?!
Ей показалось это ужасно романтичным. Или она так его дразнила… Рэд, у которого джин плескался в крови, не разобрался в тонкостях интонации.
– Нет, это я подростком разбился на отцовском морском катере. Взял покататься и врезался в причал.
– Ой-ой. Меня бы за такое точно по головке не погладили. Влетело?
– Ты не представляешь как! Еще и без ноги чуть не остался, спасибо, у родителей денег на «Бионику» хватило.
Кое-что из этого было правдой: отцовский катер, море и развороченный причал. С причалами у него вообще как-то не сразу сладилось. Особенно заметно это стало, когда Рэд пересел на среднетоннажник класса МНК. Но та морская авария из детства осталась без последствий.
– Бедняжка, – сказала Шейла, смешно надула губы и потянула простынку на себя.
Второй раз у них получилось лучше. Не так нервно, не так жадно, к тому же в комнате наконец очнулся кондиционер, а от выпитого по телу разлилось приятное тепло.
– Можно… устроить антигравити-шоу, – прошептала Шейла и успела улыбнуться, прежде чем он впился губами в ее полуоткрытые пухлые губы.
– М-м… Обойдемся без антигравити.
В конце концов Рэд позволил ей отвоевать простынку, завернуться в нее и устроиться на подушках с бокалом шампанского в руке. Из-под полуприкрытых век он скользил взглядом по распущенным волосам – прямым и гладким, как выбеленный лен, по контуру груди и по задрапированному бедру, на котором еле просвечивал высотный охотник, словно нырял в густую пелену облаков.
– Увезешь меня отсюда, мой капитан? – спросила Шейла.
– Куда? Нет, погоди, я угадаю… Хоть куда, но лишь бы навеки с тобой?
Шейла вздохнула, поставила бокал и откинула с лица льняную прядь.
– Ты всем так отвечаешь, Рэд?