– Ничего себе! Так быстро? А меня не расплющит от такой скорости? Я ещё помню "поездку" с этим вашим служебным роботом, у меня чуть голова не лопнула.
– У пассажирских моделей такой проблемы нет, не беспокойтесь. Корабль оснащён стабилизаторами нагрузки. Всё должно быть в порядке.
– А что с едой? – Сейчас этот вопрос стоял для Эша как никогда остро. Уж слишком тяжело ему далась затянувшаяся вынужденная голодовка.
– Провизия уже загружена на корабль. Вы только что попробовали образцы основных блюд. Насколько я могу судить, вы остались довольны.
– Да, вполне! Когда отправляемся?
– Через несколько земных часов, если я правильно понял вашу систему времени. Но это ещё не всё, у нас есть одно условие. Без него корабль на Землю не полетит. Вы должны оставить нам робота, которого привезли с собой. Дело в том, что у него в памяти огромное количество информации о вашей планете, она нужна нам для воссоздания музейной экспозиции.
– Нет-нет-нет, подождите, а разве просто загрузить её в ваших роботов недостаточно?
– К сожалению, нет. – в словах Сингха будто бы прослеживалась слабая грустинка. – Наши роботы не могут обработать эти данные, им неведомы ваши земные понятия и определения.
Эш посмотрел на своего единственного друга за последние несколько лет и задал тому глазами молчаливый вопрос.
– Я согласен на это условие, если ты думаешь об этом, Эш. – ответил тот. – Ты же помнишь, для меня твоя жизнь важнее собственной. Я ведь и не живой вовсе. Не переживай за меня, всё будет хорошо.
– Договорились. – с отчётливой грустью в голосе согласился человек. – Забирайте Горди, раз без этого не обойтись.
Сингх молча кивнул и удалился в один из тёмных коридоров. Эш сидел на автоматическом табурете за автоматическим столом и молча смотрел на своего автоматического же товарища. Через несколько минут ящер вернулся.
– Приготовления закончены, на них потребовалось гораздо меньше времени, чем ожидалось. – Он явно был рад тому, что избавляется от человека и приобретает полезного робота. – Идём же.
Эш послушно встал с табурета и понуро направился вслед за Сингхом.
Глава 5.
Посадка заняла считанные минуты. Ящеру, очевидно, не терпелось избавиться от Эша вместе со всем его барахлом. Со всем, кроме Горди, которого он облюбовал для своих странных целей. Корабль вылетел буквально через 15 минут после прощания с Сингхом. Все 70 дней прошли почти в полном молчании. Робот постоянно что-то там колдовал над панелями, а человек представлял, как вернётся в родной институт, как увидится с друзьями и коллегами, как будет рассказывать им о своём случайном путешествии. Конечно, грустно было расставаться с Горди, к которому он так привык, но другого выбора у него просто не было.
Так прошли все эти 70 дней, печально и тихо, в атмосфере какой-то вымученной безысходности. А затем кораблик тихо приземлился неподалёку от института, не вызывая удивления у гуляющих и прохожих. М-да уж, специфика заведения и его обитателей. Приземлись на соседней лужайке флот инопланетных захватчиков, никто бы на него и внимания не обратил. Эш спустился по узкому трапу и обернулся, напоследок помахав Горди рукой.
– Надеюсь ещё увидимся, многолапый! – Тот забавно помахал человеку одним из своих манипуляторов, чуть не завалившись на бок. Дверь закрылась.
***
А институт за все эти годы, казалось, никак не изменился. Тот же приветливый, но, в то же время, мрачный Боб на входе, те же снующие туда-сюда сотрудники и лаборанты. Наконец-то, дом, милый дом!
Кабинет младших инженеров был открыт. Распахнутая настежь дверь приветливо пригласила старого друга внутрь. В дальней части кабинета кто-то оживлённо копошился, очевидно, разыскивая какую-то очень важную для него вещь. Им оказался Фрэнк, весёлый малый, который втихушку курил на строящемся корабле.
– А, это ты, Эш. Давненько я тебя не видел, в отпуске был, да? Зайди в отдел кадров, Люси недавно тебя искала. Там опять какая-то неразбериха с комиссией. Помнишь тот треклятый корабль, который украли китайцы? Нам, оказывается, половину зарплаты за него не доплатили! А никто и знать не знал. Сходи обязательно, деньги ведь лишними не бывают. Тем более тебе, после отпуска-то!
Эш развернулся и пулей вылетел из кабинета, а затем и института, чуть не опрокинув Боба, который хотел было привычно попрощаться с ним. Резко подняв голову в небо, Эш увидел, как маленький туристический кораблик точкой растворился в воздухе. Унося его единственного друга за миллионы километров.