— Но я же кончил авиаучилище, — наивно заметил Алеша.
— Авиаучилище? — засмеялся Иванников.— Да ведь авиаучилище для космонавта все равно что церковноприходская школа, дорогой старший лейтенант. Космонавт!.. Гагарин по одной дорожке прошел вокруг земного шара, Титов — по другой, Николаев и Попович иными орбитами ходили. И каждый, кто совершает новый полет, действительно пашет звездную целину. Не подумайте, что я пытаюсь образами говорить. Это элементарно. Словом, чтобы, как выражаются журналисты и киноработники, совершать рейсы к звездам или, как у нас говорят попроще и поточнее, исследовать космическое пространство, — нужны огромные знания. Наши ребята уже не те, какими они пришли сюда. Они претерпели огромную эволюцию. Вы же назначены в особый отряд. Поживете — узнаете, какая огромная задача перед нашим маленьким отрядом поставлена. Учиться надо. Тогда все перед вами откроется: и сурдокамеры, и центрифуги, и многое другое. — Он строго, будто прицениваясь, посмотрел на Горелова и улыбнулся: — Подождите, Алексей Павлович, командир говорил, что вы художник. Это правда?
— Да уж какой там, — потупился Алеша, — рисую так, в основном самоучкой. Когда выходит, а когда и нет. Правда, однажды премию получил и картина на выставке побывала.
Прохор Кузьмич вышел из-за стола и заинтересованно посмотрел на новичка.
— Так ведь это же здорово!
— Не понимаю, — оторопело произнес Горелов.
— Все поймете, — оживляясь, продолжал начальник штаба. — Космонавт-художник для нас находка. Из каждого полета пилоты космических кораблей привозят кинопленку и фотокадры, записи в бортовых журналах, личные наблюдения. Ну а если полетит художник? Он же потом такие зарисовки по памяти сделает! Иной раз о сияниях, закатах и восходах, о том, какой Земля видится с высоты, трудно рассказывать словами. А если вам вдруг из корабля в открытый космос придется выходить, монтажные работы выполнять? То, что вы увидите за бортом корабля, навек в память врежется. — Иванников опять сел за стол. — Еще об одном должен предупредить. Мы храним имена будущих космонавтов, их дублеров и тренеров в секрете. Короче говоря, сразу уясните себе, как только вышли за проходную, вы уже не летчик-космонавт Горелов, а просто советский гражданин Горелов — если на вас штатский костюм. А если военный — то старший лейтенант Горелов, и баста. А теперь идите устраиваться. — Прохор Кузьмич открыл сейф, достал плотный картонный листок. — Вот ордер на квартиру. Вручаю без фанфар, но все-таки церемония из торжественных. Как-никак две комнаты, двадцать шесть метров. Сейчас я вызову нашего коменданта капитана Кольского, он вас проводит.
Иванников позвонил, и через минуту в кабинете появился пожилой, небольшого роста капитан с усталым нервным лицом и огромной синеватой родинкой на лбу.
— Прошу знакомиться, — обратился к ним обоим Иванников.
...На улице Кольский сказал:
— Шагать тут недалеко. Семнадцатый дом сразу за поворотом. Этаж второй, удобный. Сейчас ваша квартира как раз освобождается.
— Освобождается? — удивленно переспросил Горелов. — Кто же в ней до меня обитал?
— Капитан Вячеслав Мирошников.
— А сейчас?
— Получил новое назначение. Убывает. — И, словно желая избавить себя от дальнейших расспросов, комендант обвел рукою вокруг: — Полюбуйтесь нашим городком. Маленький, компактный. Вы к нему быстро привыкнете. Когда я сюда прибыл, здесь ничего не было. Ни зданий, ни стадиона, ни учебных корпусов. Сплошной лес. Мама моя, если бы вы знали, в какую стужу мы его вырубали! В каждое из этих зданий я тоже кирпичи своими руками вкладывал. Можете не сомневаться. А когда городок построили, вызвали меня в кадры и спросили, хочу ли остаться тут на постоянной работе. Я тоже, разумеется, спросил, а что здесь будет. И когда мне сказали — отряд космонавтов, развел руками и ответил: «А кто же не захочет работать в таком отряде, хотел бы я вас спросить?»
Им навстречу попалась группа офицеров, человек в пять, спешившая к штабу. Шагавший впереди майор весело крикнул:
— Коменданту привет! — и не обратил никакого внимания на Горелова.
Остальные, наоборот, задержали взгляд только на нем. Были они все молодые, почти одного роста, крепко сложенные. На меховых новеньких шапках желтели летные «крабы». И по тому, как властно ступали они по утоптанной дорожке и громко разговаривали, безошибочно понял Алексей: это идут хозяева городка — космонавты. Кольский подтвердил:
— Ваши коллеги на физподготовку направились.
У подъезда, к которому они свернули, стояла трехтонка с раскрытым кузовом. Два солдата с усилием закрывали железные двери красного контейнера, туго набитого домашним вещами и мебелью.