— Сняла бы ты его, Алена. Я, пойми, плохих чувств к погибшему твоему мужу не питаю. Грешно бы это было. Да и сам жену имел, покойницу ныне. Но посуди сама, раз я занял в твоем доме его место...
— Так тебе, значит, мертвый уже помешал, — сдавленным голосом перебила его Алена.
Но отчим, не собиравшийся, по-видимому, ссориться, вкрадчивым шепотом поправился:
— Да нет, не поняла ты меня, женушка. Это я к слову.
— Так вот что, Никита Петрович, — тихо и решительно произнесла Алена Дмитриевна, — о портрете этом больше я от тебя чтобы ни слова. Где он есть — там ему и быть, пока я жива. Понял?..
Голоса в спальне сбились на неразборчивый шепот, а Алеша, лежа со стиснутыми губами, с горечью думал, зачем это хорошая и добрая его мать, говорившая об отце всегда одни только ласковые слова, пустила в их дом этого пожилого, чужого ему примака, пропахшего табачным дымом. «Еще отцом его называй, — зло подумал мальчик, — а фигу не хотел?»
И пошли у отчима с пасынком раздоры, да такие, что хоть святых выноси. Отчим — слово, пасынок ему — два. А когда заметил, что Никита Петрович всякий раз морщится, если речь заходит о его отце, невзлюбил его еще больше. И однажды вспыхнула меж ними крутая ссора, приведшая к недобрым последствиям.
Была у отчима блестящая иностранная зажигалка. Никогда он сам не служил из-за своего плоскостопия ни в армии, ни на флоте; трофейную эту зажигалку кто-то ему подарил. Стоило только нажать кнопку, крышка зажигалки распахивалась, и оттуда выскакивал маленький чертик, извергающий изо рта огонь. Очень она приглянулась мальчику. Во время летних каникул, когда агроном находился в поле, взял Алеша ее на игрище с ребятами, да и потерял где-то.
Отчим приехал с поля ночью злой и усталый. Были у него на уборочной какие-то свои заботы и неприятности. Разве мало их у агронома, отвечающего за такое большое хозяйство, каким был совхоз «Заря коммунизма»! Наскоро похлебав щей и молока, захотел он перед сном выкурить папироску. Потянулся за своей любимой зажигалкой — на месте ее нет. Долго сопел агроном, рылся во всех ящиках и вазах — нигде не нашел. Тогда, как к последней мере, прибегнул к допросу Алешки. Зажег з его комнате свет и по тому, как тот вздрогнул, сразу понял, что не спит он, а только притворяется спящим. И мгновенно вспыхнула у Никиты Петровича безотчетная злость.
— Слышь, Алексей, очнись-ка на минуту.
— Что? — неохотно открывая глаза, спросил мальчик. Он уже с тоской ожидал неизбежной развязки.
— Ты мою зажигалку, случаем, не брал? Весь дом перерыл...
— Брал, — глухо проговорил тот.
— Почему же на место не положил? — недобро покосился на него отчим. — По-моему, если уж взял чужую вещь, то, по крайней мере, должен положить ее на место.
Мальчик неловким движением опустил на пол босые ноги, не поднимая головы, подавленно буркнул:
— А у меня ее нет, Никита Петрович.
— Как так нет? — взорвался отчим. — Что же, ее святой дух забрал, что ли?
— Я, ее потерял, — еле слышно пробормотал Алеша. — Мы с ребятами в казаки-разбойники играли, а потом борьбу на Покровском бугре устроили. Там в траве она и пропала. Целый час я ее искал, Никита Петрович. Я сразу бы вам сказал, да вы поздно вот вернулись, завтра уже хотел...
— По-по-те-рял? — тихо переспросил отчим. И вдруг сорвался, закричал тонким фальцетом: — Когда чужую вещь берут без спросу и она исчезает — это не называется потерял. Украл!
— Я не вор, — обиженно вскинул голову Алеша. — Если так случилось, что я потерял вашу зажигалку, это еще не значит, что я вор. Я копилку свою раскрою и все деньги вам верну, какие она стоит.
— Молчать! — заорал Никита Петрович и в исступлении стал снимать с себя ремень. — Я тебе сейчас покажу, как чужие вещи без спросу брать. Живо отучу.
Он занес над своей лысоватой головой ремень и стал медленно приближаться к мальчику. И тут случилось неожиданное. Бледный Алешка метнулся к двери, схватил черный задымленный рогач, каким мать вынимала из печи кастрюли и сковороды, и воинственно встал на пороге.
— Не троньте! — крикнул он звенящим голосом. — Слышите, не троньте! Меня еще никто сроду не бил: ни отец, ни мать. Хоть в милицию ведите, если вором считаете, а бить не смейте.
— Отец, говоришь, не бил, — злым шепотом продолжал отчим, — отец не бил... А я тебя огрею, да так огрею, что навек отучу воровать!
Свистнул ремень, и пряжка шмякнула об пол в полуметре от босых мальчишеских ног. Пока озверевший отчим замахивался снова, Алешка, как штык, выставил вперед рогач и сухими гневными глазами ожег Никиту Петровича.
— Слышите, не троньте, иначе и я вдарю. И на то, что вы взрослый, не посмотрю.